　僕らは駅の電光掲示板を見上げて、分かりきったことを確認する。

　事前に携帯端末で調べて分かっていたことで、要するに案の定だったわけだが、表示は「本日の営業は終了しました」だった。

「……やっぱり、間に合わなかったな」

「そう……ですね。ごめんなさい、和彦さん」

「いや、燐のせいじゃなくて、僕の体力の無さが原因だから」

　山を降りるのに結局三時間。それからバス停で一時間待ってから三十分バスに揺られた。ようやくついた最寄り駅でも一時間待ってからローカル線で一時間半。それでやっと地方都市の駅についたところだった。もう夜十時を過ぎている。

「どこかホテルでも探すしかないか」

　都内へ戻る便はもうないが、そこそこ大きな駅だし、周辺にビジネスホテルくらいあるだろう。

「か、和彦さんとホテル……」

「なんでそんないかがわしいことするみたいな言い方するかな……」

　見れば、燐は露骨に顔を赤らめている。

「だ、だってそんな、ホ、ホテルなんて行ったこと無いですし、私はその、まだ心の準備が」

　燐はなにを考えているのか、手をぶんぶん振って慌てている。

「？　心の準備もなにも、家も母さんはだいたいいないし、いつもとあんまり変わらないでしょ」

「そ、そうは言いますけど……で、でも私、和彦さんならなにをされても大丈夫ですから！」

　その必死の弁明に、僕はなんとなく察する。

「あの……ホテルを探すって、普通のビジネスホテルのことだよね？」

「えっ？」

「……」

「あう……、その……そそそうですよね。わ、私ももちろんビジネスホテルのことを言っていたつもりですよ。でもその、ええと、やっぱり心の準備が……あうう」

　そう言ったきり、燐は目を泳がせて黙り込んでしまう。さっきよりもさらに顔を赤くしているから、それが苦しすぎる言い訳だと気づいたのだろう。

　……あれから、燐は何度か病院に谷口先輩の見舞いに行っている。きっと変なことを言い含められてたりするんだろう。そうに違いない。

　追求するのはかわいそうだから、何か言うつもりなんてないけれど。

　そう思ったけど、燐は恥ずかしそうにはにかんだまま続ける。

「まあ、まあでも……初めてがビジネスホテルでも、私はいいんですけど」

「おい」

　何の話をしているんだよ。

　そこはあきらめろよ。

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