恋と愛に挟まれて死ぬ

第14話 線香花火

今日は花火大会がある。朝からどの番組も花火大会の事を取り上げていて、かなりの人が見に来る事が見込まれているらしい。天気は晴天で、当分雨が来ない模様。絶好の花火日和という訳だ。

　開けている窓から花火の爆発音が聴こえてくる。花火大会が始まったようだ。会場では多くの人が屋台に目を奪われ、花火そっちのけで焼きそばを啜っている事だろう。　

「花火、始まったみたいね」

「そうだね」

　今日の晩ご飯は、敦子姉さん特製冷やし中華。朝から氷水で冷やしていた野菜と、コシがある冷えた麺。それらを邪魔する事なく、添える程度の味を付け足すツユ。麺を啜り、キュウリの歯ごたえを楽しむ。

「美味しい」

「冷えたキュウリは美味しいよね！　濃い味付けも良いけど、それだとツユがタレになっちゃうから。このくらい薄い方が、麺とか野菜の本来の味を楽しめると思って作ってみたんだ！」

「お店やったら？」

「今の人には受けが悪いと思うなー。濃くてお腹が溜まる物を求めてる人が大多数だし。今の若い人は、薄い味なんて食べたくない人が多いし」

「なんか年寄りくさいよ」

「実は既に100を超えてるの！　美魔女ってやつかしら？」

「妖怪の類でしょ」

　晩ご飯を食べ終えた僕らはお風呂に入り、お風呂上りのキュウリの一本漬けを齧りながら、窓に寄りかかって夜空を見上げた。夜空に花火の姿は無く、音だけが聴こえてくる。なんだか虚しくなってきた。

「……あ、そうだ！」

　敦子姉さんは何かを思い出したかのように、二階へと駆け上がっていった。ドタドタという足音を立てながら再び僕のもとへと戻ってくると、その手には市販で売られている花火セットが握られていた。

「花火！　やろ！」

「え？　花火？」

「こんな事もあろうかと買ってきておいたのよ！」

「どんな事を想定してたんですか……」

「じゃあ、準備してくるから！　水樹君はそこで待っててね！」

　そう言って、敦子姉さんはまた何処かへと駆けて行った。そんなに花火に興味があるなら、友達とか誘って花火大会に行けば良かったのに。

　しばらくすると、窓の前にある庭に敦子姉さんがやってきて、水が入ったバケツを置いて、花火セットから手持ち花火を二本取り出した。その内の一本を僕に渡すと、僕の手持ち花火にチャッカマンで火を点けた。

　激しい発火と蛇口から流れる水のような花火の音。緑色に発火する花火を眺めていると、敦子姉さんが僕の花火から火を借りて花火を発火させた。

「私のは赤色！　水樹君のは緑色だね！」

「じゃあ黄色になりますね」

「この調子でどんどん火を点けていこう！　やろうと思った時にやっとかないと！」

「発言だけ聞いたら放火魔みたいですよ？」

「花火セットって色々あって楽しいけど、花火をやるタイミングが中々無いから消化しきれないからね。だから、最初の一本に火を点けたら、最後までやり通さないといけないのよ！」

　普段よりテンション高めの敦子姉さんに若干押されつつ、僕らは花火を消化し続けた。それでも二人だけでやるにしては花火の量が多く、途中から敦子姉さんの手には複数の手持ち花火が握られていた。風情の欠片も無い。

　そうして１時間経った頃、ようやく花火セットの終わりが見えてきた。最後に残ったのは線香花火。僕が花火の中で唯一好きになれる花火だ。うるさくなく、綺麗で、儚い散り様。火玉が落ちないよう大事に持っていても、結局最後には火玉が落ちてしまう。人の一生は線香花火だ。

　僕は弾ける火花が顔に飛びつかないギリギリの所まで顔を近付け、線香花火の一生を見守った。必死にもがきながらも、美しくあろうと健気に火玉を煌めかせる。やがて火花の勢いが衰え、輝いていた火玉の煌めきは失われていき、最期は音も無く地面に落ちていった。

「……僕、線香花火が好きなんです」

「知ってるよ」

「……敦子姉さんは何でも知ってますね。僕は敦子姉さんの事を知らないのに」

「魅力的でしょ？」

「そうですね。謎は魅力的です。謎を謎のままで留まらせるか、それとも謎を解いて答えを知るか……僕はどっちも選びたいです」

「私なら水樹君の望みを叶えられるよ。謎を解いても、また新しい謎が隠されているから」

　敦子姉さんはつまんでいる線香花火には目も暮れず、その瞳に僕だけを映して見つめてくる。線香花火の光に照らされた敦子姉さんの顔は美しく、でも全貌は見えない。

　この人は、一体何者なんだろうか？　昔からお姉ちゃんのような立場でいてくれるが、その素性は謎だ。まだ敦子姉さんが学生時代の頃、僕が学校での出来事を尋ねても、敦子姉さんは教えてくれなかった。今の仕事だって、スーツを着て出かけているだけで、何の仕事をしているのかは分からない。

「……ねぇ、敦子姉さん」

「ん？　なに？」

「敦子姉さんって―――」

「抜け駆けです！！！」

　僕が本題を言おうとした瞬間、小型犬の威嚇と聞き間違うような怒声が割り込んできた。声がした方へ顔を向けると、袋で両手を塞がれた花咲さんが息を荒くしながら立っていた。花火大会へ行っていたのか、向日葵の模様が入った浴衣を着ている。

「走ってきて正解でした！　木島さん！　前に約束してくれましたよね！？　勝負はフェアにって！　それなのに、佐久間君と二人っきりで線香花火だなんて！　抜け駆けです！　ルール違反です！」

「……水樹君。警察に連絡する？」　

「そうですね。近隣住民にも迷惑が掛かるかもしれませんから」

「警察！？　大声を上げてしまった事は謝ります！　だから、通報はやめてください！　捕まったら進路に響いてしまいます！」

「フフ、嘘よ！　まったく、桜ちゃんは本当に反応が可愛いわねー。水樹君もそう思わない？」

「え？　通報しないんですか？」

「んー、警察が来ちゃったら大変だから止めておこっか。私が困っちゃうし」

「だそうですよ、花咲さん。こっちに来て、一緒に線香花火をしませんか？」

　そうして、僕達三人は、花咲さんが買ってきた屋台料理を口にしながら、線香花火をした。花咲さんは何故か敦子姉さんに対抗心を燃やしていて、途中から線香花火の対決が始まったが、結局最後まで花咲さんが勝つ事は無かった。