肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第274話

＊獣人の村

　村長宅の前の広場では、未だに宴会が続いていた。

　日を跨いだ長い宴会だが、昼過ぎには終了の気配があった。ここまで続いたのは、奇跡を目撃したと、ウーチャが新ネタを持って帰って来たからだ。

　ついでに、祠に行った子供たちの帰りを待つという事で、昨夜から続いているメンバーと、戻ってきたメンバーで宴会は賑わいを取り戻していた。

　楽しい事があったらすぐに楽しむ。悲しい事があったらすぐに悲しむ。後回しにはしない。これが彼らの気質だった。

　ウーチャは、既に何度も口にしたセリフを、新たにテーブルに着いた住民に語る。

「ガーの言ってた、飛んで来たっていうの、俺は信じてなかったんだけどよ。

　あの、兄さんはやれるよ！

　こうな、小脇に抱えてだな、飛んで行ったんだ。聞いてるのか、小脇だぞ？」

「うそだよー。トキオさん、そんなでかくないじゃん」

「嘘じゃねーよ。ふわーっと飛んで行ったんだ」

　ウーチャはそこで、向かい側でウオルフの隣に座っていた村長に話しかける。

「なー、じーさん。これはあれだろ。奴はまじで、伝説の勇者様かもしれないよな？」

「そうかもしれん。その者は危機の時に現れる。その心、深山から湧きだす泉のように清く……走れば馬より早く、木に登ればリスのように俊敏。いかな魔獣でもすれ違うだけで倒す。その姿、見目麗しく。光り輝き、神の化身かと思われる…それはそれは美しいしい姿をしておるという」

　ウーチャはのけぞった。

「じーさんが、めっちゃしゃべった！」

「ばーろー。おめー、忘れたにょ。じーさんは酔っぴゃらうとー、ちゃんろ、しゃべるようになるにゃー」

　声の主はニャーだった。その声は、明らかに酔っ払った様子のだみ声だった。彼女はウーチャの隣の席にいたのだが、既にテーブルに伏していた。

　しかし、その手はビアジョッキを手放してなかった。

「ああ…そうだったか。そうだな。最近、全然そんな様子見ないから、すっかり忘れてたぜ」

「そんなことよりにゃ、ジョッキが何故かわらしの口に入って来ないにゃ？

　山のように…そびえて遠いにゃ。どういう…事にゃ？」

　ニャーはジョッキを引き寄せるが、その頂が口に届かず困っているようだ。

「おめー酔っ払いすぎだって。寝てっからだよ」

「寝てはいないに、起きているにゃ…バカか？」

「バカはおめーだろ」

「父さん、ウーチャ。その伝説というのは本当の話なのかい？」

　ウオルフが真面目な顔で尋ねた。

「与太話だろ？俺がガキの頃から調子が上がると語ってたぜ。なー、じーさん？」

「与太話などではない。いつの日か南の空から…北だったかも知れん。大きな黒い…

黒い…大黒な物が現れ？世界は闇に包まれる。その時、我らを救ってくれるといわれるのが勇者様じゃ」

「…父さんはそれをどこから聞いたの」

「曾祖父じゃ」

「そんなに古い話なんだ。それは…どうなの？あやふやになったりしていないのかい」

　ウオルフは父親に疑いの目を向けている。

「ウオリュフ…じーさんは昔から話してた。わらしが…子供の頃かりゃにゃ…。大体同じ話に…変わってないにゃ。

　突っ伏したまま、うんうんと首を揺すり答えたニャー。口はジョッキの横腹に吸い付いている。彼女は何とかビールを飲もうと戦っていた。

　全然信用できない。ウオルフは疑いの色を濃くした。

　灰色のウサ耳を向けて、ウーチャが応える。

「ウオルフ。おまえは全然、酒飲まないからな。度々じーさんが宴会で口にしてたのは確かだぞ。だけどだ…」

　ウーチャは改めて村長の方に目を向ける。

「じーさん。俺は真面目に聞いたことがなかったんだが、ちょっと聞こう。いかな魔獣でもすれ違うだけで倒し、その姿は美しい…神の化身って言ったか？」

「そうじゃ、伝説の君は見目麗しく、神の化身かと思われるほど、美しい容姿をしているという」

「ばひゃひゃ！じゃあ、あの兄ちゃんは全然違うにゃーーー！」

　ニャーの、あまりにはっきりとした愛のない断言に、一同が口をつぐむ。

「じゃあ、あの兄ちゃんは全然違うにゃーーーーー！」

　聞こえなかったのかと思ったニャーが、もう一度叫んだ。

　ウオルフが苦言を呈す。

「おい…ニャー、失礼だぞ」

「なんにゃとー、全然違うにゃろ…どこが美しいにゃ…」

　突っ伏していては声が張れない。ニャーは、テーブルから起き上がろうとする。

　このバカが。わからせてやらねばならない。

彼女は燃えた。酔っぱらいの特徴だ。前後はどうでもいい。今はこれをわからせなければいけない。それだけに燃えあがっていた。

　起こした頭を支え切れず。反対側に身体が流されるが、彼女は踊るように回り、なんとか立ち上がった。

　観客は躍動する、野生美あふれる彼女の肢体に息を飲む。

　ニャーは大きく息を吸い込み、皆の心に響くように叫んだ。

「トキオは普通だったにょ！今顔も思い出せないほど普通だったにゃーーー！」

　もう一度身体を折って息を吸い込んだ。バランスを崩してまた体が回る。

「神とは間違えようがない、平凡顔にゃーーー！」

　彼女のその手にはジョッキが握られたままだった。

彼女の旋回に応じた金色の雫が飛び散る。倒れまいとする、その舞は、彼女の身体の柔らかさを見せるもので、なかなかに見応えがある。

　獣人の男女を問わず、それを堪能していた。だがその度、ジョッキから溢れた金の雨が飛ぶ。

「兄ちゃんなんて…丸描いて点二つ打って鼻描いたら完成にゃーーー！」

　皆、ろくによけもせず笑っていた。爆笑している奴もいた。

　そこで彼らは背後の人影に気づく。

　同じように金の雨を浴びていたのは件の人物トキオだった。

　隣にガー。その後ろには仲間がいた。