肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第272話

＊納屋

　イラーザに復讐する。ポールはそれに忌避感があった。

　彼の性根にあった良識がそれを思わせたわけではない。

　ポールは盗賊に育てられた。最初から良識と無縁な人生を送っていた。

　子供の頃は、村に斥候として派遣され、戦士に毒を盛った。

　おまえが腹一杯食べられないのは、奴らが独り占めするからだ。食うものがないなら奪い取れ。そう教わって育った。

　それが世の中の常識でないことに気付いた時には遅かった。

　喰えないなら奪う。金が無いなら奪う。仕事だと思っていた。人は騙すために付き合う。裏切るために笑顔で近づく。どっぷり漬かっていた。

　ポールは思い返す。

　親代わりの、盗賊の頭は語った。誰でも裏切っていいわけじゃない。まず俺だ。俺を裏切るな。義理を欠いちゃいけない。

　いいか、命を助けられたらそれを忘れるな。義理だけは返せ。それが人ってもんだぞ。悪党にだって人間だ。

　守らなきゃいけない事がある。おまえだって人間でいたいだろ？

　みたいなエピソードがあったら良かった。

　彼が言われたのは、俺を裏切るなの部分だけだ。ちょっと、頭の中で信頼されるお頭像を作り、遊んでみただけだ。

　その頭は、警吏に捕まりそうになった時、ポールを切り捨てて逃げた。それきりだ。

　ポールは改めて考える。イラーザを、彼女を再び捕らえる役目を遠慮したい理由を。

　嫌いじゃない。あの胆力。あれだけの悪意を見せたのに、命を助けてくれた。だが、それに対して大して感謝の念はない。甘い娘だと思っていた。

　その後の、こん棒攻撃には参ったが、怒りと害意を隠さない姿には感心していた。だからって助けてやろうとは思わない。一体、何が躊躇させているのか。

　それからポールは記憶を巡り、トキオを思いだし、瞬間に汗する。

　あの男だ。あの男とは二度と戦いたくない。

　痺れるような衝撃を感じ、目が見えないと思ったら、腕を切られていた。

　最後の時。あの男は俺たちを殺す気だった。イラーザが声を上げなければ、間違いなく死んでいた。

　ポールは長年の戦闘経験で、マナの動く気配を感じ取れるようになっていた。瞬時に膨れ上がったそれの大きさに、自身を粉々にする力があると感じ取った。

　少しも躊躇していなかった。やるときは殺る男だ。気がついたら殺されている。

　ポールは自身が冷や汗をかいていることに気づき、彼は自身の心の状態の考察を終えた。

　俺は、あいつが怖いからイラーザに再び手を出すことを恐れている。

　仏心が出たわけじゃなかった。

　マカンとファナは、目立たぬ服装でそれぞれ馬に乗って現れていた。

　古びた納屋の周りは管理されていない風情だったが、外に繋がれた二頭の馬が、周りの草を食べてしまい、その辺りは随分とすっきりしていた。

　テーブルに肘をつきマカンは呟くように言った。

「では、おまえたちの命を救ったのはイラーザという小娘ということだな」

「そうですねー」

　ポールは、わざと感慨なく答えた。

「それらに、もう一度関わって貰いたいのだが…」

「やった。勿論ですよ！」

　アクスが弾むように声を上げる。その他も嬌声を上げた。

　古びたテーブルが土間の上に置かれていて、椅子は三つしかなかった。マカンとファナ、対面にポールが座っている。

　他の者は壁際に置かれた木材に腰かけていた。

「あなた方は、命を救ってくれた彼女に、思うことはないのですかね？」

　少女の姿のファナが、ほんの少し不愉快そうに述べる。目は伏せられたままだ。

「ぐふふ…ぐふふ、俺はよ、思ってるぜ！ひいひい言わせてやろうってな！」

　ダルクは、小さなものを抱えて揺するポーズで腰を振る。

「思い知らせてあげるよ。僕の方が何もかも上だってね！」

「ギャハハ、生意気にも俺の命を助けた事を後悔させてやるぜ！」

「俺は目立たねーようにしてたのに、二度も睾丸打たれたからな！」

　アクス、ジム、トーマがそれぞれ愉しげに語った。

「あなたたちは、糞にたかる蠅以上に汚い糞ですね」

「ひどいなファナは。まあ、糞ですけどなにか？」

「ギャッハハ！」

「ぐふっぐふ…」

　ポールも、これを言っただけで、いきなり殺されるとは思っていなかった。だが緊張はしていた。主人の意思に背こうというのだ。

　だが彼は述べた。

「マスター。私としては、この先イラーザに関わるのは遠慮したいのですがー」