肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第265話

　自分なら無事達成できると判断し、村の約束を破り飛び出して、自身も連れの女の子も怪我をさせた。

　ミッションは失敗だ。

「おまえは、俺に認められたくて飛び出した。それでいいな？」

「…はい」

「おまえはライムに怪我をさせた。皆にも迷惑をかけたな」

「はい」

　ガーは、俺がこれから重大な発言をすることに気付いたようだ。避けていた視線を合わせて来た。子供とは思えないような静かな眼差しだった。

　その藍色の瞳には一片の曇りもなかった。

「だから、旅に一緒には連れて行けないよ」

「はい」

　彼は一つ瞬きをする。水辺の煌めきが頬を掠める。

　その時、彼が初めて男の子の顔に見えた。

「だめーー、トキオさん！ガーは悪くない！」

　ライムが分け入って来る。いきなり全開の泣き顔だった。眉は下がり、口元は歪み、顔は真っ赤だった。湖の深みのような色の瞳から、涙が次々と湧き出し床に落ちる。

「本当にがんばったんだよ！わたしのせいなの！わたしが落とし穴に落ちたから…。

　勝手についてきたの、守ってあげようと思って、でもわたし守られた！

　この子にダメなことはなかった！何度も助けてもらったの！

　やだ！そんなのやだ！おかしい！いやだ！本当にがんばってたんだ！

　そんなこと言わないで！絶対やだ！だめなのお願い、許して！」

　彼女がギャーギャーと喚いていた言葉を、俺はあまり聞いてなかった。

　ガーだ。この潔い少年を見ていた。

　彼はしっかり頷いたんだ。

　一つの言い訳もせず、結果を受け止めた。こんな子供を俺は見た事がない。

　ライムを守る為に、たくさんの怪我を負ったはずなのに。

　精一杯の努力をしたはずなのに。

　その、名誉の負傷さえ隠すとか…。

　おまえは侍かなんかか…やっぱり漫画キャラなのか？

　侍も悪くないが、俺はこいつに、そうじゃない人生を教えてやる気になった。

　言い訳もするし、泣き言も言う人生だ。主に俺の事だな。

　決してそれが恥ずかしくはないと教えてやろう。

　そうしてやらないと、こいつが早死にするのは間違いない。

　ライムが顔を真っ赤にし、タコのように揺れながら俺の腕に縋りついている。

「お願い、トキオさん…いいよ、わたし何でもするから！」

　言うな！

　こいつめ！今いい所なんだ。バカな事を言って変な話にするな。

　俺はライムの頭を掴み、腹に当てて黙らせる。

「ガー、合格だ。おまえの入団を許可する」

「えっ」

　思ってもいなかった言葉だったのだろう。

　最初、何を言われたかわからないようだった。俺も何を言ったかわからない。

　ガーの凛々しかった仮面が取れ、茫然と目を見開く。口が開く。年相応の子供の顔を見せる。

　俺は頭ではなく、彼の肩に手を乗せた。

「おまえは男だな」

　昔の俺が憧れた、後悔しない生き方。はっきりと己を貫き通す潔い男。少年漫画の約束通り、こっちが折れる所だ。

　そんな漫画みたいな奴を仲間に入れないわけがない。

「トキオ…本当に？」

「トキオ、私も賛成する。少年、大したものだぞ」

　アリアーデが小さく手を叩いている。彼女はやり取りを後ろで見ていた。彼に騎士道でも見たのだろう。

　そっぽ向いて、一番離れた所にいたイラーザが慌ててやって来る。

「ええ、そういうノリなんですか？入団には皆の承認が？

　ええ、わかりました。トキオ様の、一の従者として認めましょう。あなたの入団を！」

　俺たちの言葉がやっと理解できたガーは、大きな瞳に涙を溜めて抱き付いて来た。

　女子だろそれは。

「トキオさん…？」

　ライムは、乱暴に掴まれた頭が痛むのか手で撫でながら唖然としている。

「おまえも、大分頑張ったんだろ？」

　わかってる。なりふり構わず立ち向かったんだ。格好をみればわかる。

　俺はライムのスカートをつまんで少し引っ張る。

「きゃっ！」

　瞬時にアリアーデが俺の手を掴む。万力で挟まれたように手首がきしむ。

「ちょ、引っ張らないよ！冗談だからー！それよりほら！二人の治療が先でしょ！」

　マジでびびった。危ない危ない。危うく手をへし折られるところだった。ライムを褒めようとしてたのに。

　怖いよ。ただの照れ隠しだよ。

　時間停止が手に入るかもしれないと思ったんだよ。全然だったけど。