肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第262話

＊鑑定の祠

　ガーは、ランドゲーターをかわすように飛び込んだ。

　そして踏み切る。大きくジャンプすると中空まで伸びた柱に飛びついた。

　身軽な彼は、かなり高い所に取りつけた。右手に力が入らず、滑り落ちそうになったが、足の力でなんとか支えられた。

　ランドゲーターは立ち上がった。後ろ足と尾を使って瞬時に高度を稼ぐ。ガーの取り付いた高さはゲーターの攻撃範囲だった。

　だが、迫り来る牙をガーは奇麗にかわした。

　ゲーターはガーの消えた柱に噛り付く。衝撃音が辺りに響き、石片が散らばり水面を叩いた。

　ガーは予想していたのだ。わざとゲーターの得意な攻撃範囲に入り、攻撃を誘っていたのだった。

　里で猟師に教わったやり方だ。不意に出くわして、距離を取りたい時、敵の行動を誘導する。一手を打てと。ただの逃げではなく、能動的な逃げ方をしろと。

　機先を制し、全速で走り去ろうとするガー。体を入れ替えられてしまったゲーターだが、あっという間に態勢を整え追いすがる。

　壁際に追い詰められる。

　圧倒的な実力差だった。一撃めは、攻撃法を読んでいたので避けられたのだ。次はわからない。

　実力が上手の相手に受け身になるな。

　ガーの頭の中に、ニャーに言われた言葉が浮かぶ。無謀と言われたが、彼は村の戦士に稽古をつけて貰ったのだ。

　彼の本気を見てとったニャーはそれを受けた。たったの十分程度だったが、それだけを教えてくれた。

　元々勝てないが、上手の奴相手に受け身になったら絶対に勝てない。

　今のガーに敵を攻撃する手段はない。だが彼は拳を握った。まるで物凄い破壊力を秘めた拳であるよう振る舞い。前に向かう。

　敵の速さを鑑みると、動きを読まれたら逃げられない。立ち向かうと見せて左に逃げる。引っ掛からなければ終わり。ライムが戻って来てしまう。

「わあああああーーー！」

　ガーは叫び声と共に、猛然と突き進んだ。激突する勢いだ。

　ゲーターは引いた。

　今だ。ガーは即座にベクトルを変える。

「ふふっ…」

　ガーは笑った。

　ライムの事を思い出したのだ。彼女は本当に戻って来そうだった。あの小さなぷよぷよの拳を掲げて。

　やっぱりライムと、トキオと皆で冒険したいな。

　ランドゲーターは虚をつかれてしまった。獲物とすれ違ってしまう。

　ガーの横目には、ライムが扉に飛び込んで行く姿が見えていた。

　これで逃げきれれば。こいつを振り切れれば。そうだ、いっそあそこの落とし穴に落ちよう。こいつに繊細な動きはできない。スライムの餌食になる。

　その先の作戦もできた。

　もう少しだけ、ガーの足が速かったら、

　ランドゲーターが遅かったら、引っ掛けられなかった。

　ゲーターの前足が、僅かにガーの腰をかすめた。ほんの僅かだったのだが、ガーの小さな身体が吹き飛ばされる。

　天地が変わり、斜めに迫って来る床面を必死で見据え、左足を出した。

　角度がなかった。滑って転がる絵が見える。絶対滑る。でも諦めなかった。ならばと強く蹴り出した。一瞬摩擦が効いて、彼は踏ん張れた。

　なんとかバランスを保ちながら、つるつるの床面を両足で滑っていく。勢いがまだ消えていないのにランドゲーターが走り込んで来る。

　ガーはもう一度拳を固め、前を向いた。

　ランドゲーターがブラフだと見切ったかどうかはわからない。今度は引かなかった。だけどガーも、前進をやめなかった。

　ガーは彼の口に飛び込む寸前で飛び上がった。

　そこしか、無かったような見事なタイミングだった。彼の牙をかわし、足で上顎を蹴りつけた。

　一本取ったといえる。

　だが、彼はあまりに体重が軽かった。力が足りなかった。

　ゲーターの口を閉じることはできず、逆に高く跳ね上げられてしまった。

　頭から床に叩きつけられたら終わりだ。彼は必死で身体を丸める。気絶しないよう祈った。ここで倒れたらだめなんだ。

　ライムのぷよぷよの拳が脳裏にちらつく。あの子が戻ってきてしまう。

『そんなの関係ない』

　彼女の静かな声がリフレインする。

　絶対気絶できない。

　ガーは石の床に叩きつけられる衝撃に備えたが、それは無かった。

　丸まった形で飛んでいた人間をどう受け止めたんだろう。

　ガーが不思議に思うくらいスマートに、その男に抱き止められていた。