肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第260話

＊鑑定の祠

「大丈夫？」

「うん」

　気にはなるが、今は急ぐしかない。ライムは心に浮かんだ地図を更新しながら進む。行っていない場所を進み、とうとう上階に上がる階段を見つけ出した。

　喜んで振り向くとガーも笑顔を向ける。

　階段の上の小部屋には扉があった。ライムは地図を作り直す。見回して部屋の形を頭の地図に登録する。

　四角い部屋。ドアが一か所。後は暗闇。地図に表示された赤い点は三つ。どれも遠かった。

　だが、それが壁の向こうにいるとは限らない。細長い部屋で。目が良いモンスターがいたら。そいつの足が速かったら。

　ライムはドアを開けるのを少しだけ躊躇する。だが行かないわけにはいかない。

「開けてもいい？」

「うん」

　ライムは思い切りよく、扉を開けた。明るい。二人は手を翳して目を庇う。

　その部屋には光があった。暗闇を進んでいた二人には眩しかった。しかし、それ程強い光ではない。日中の地上を歩いて扉を開けたのなら暗かっただろう。

　とても大きな部屋だった。真ん中に清水を湛えた池があり、その水が光源のようだった。

　水底が仄かに光って天井に揺らめきが映っている。

　中心部に四本の柱がある正形の島があり、そこには四方から飛び石で繋がっている。

「ゴール…よね？」

「うん、きっと」

　二人は、下からの仄かに青い光に照らされながら飛び石を歩く。島の柱は天井まで届いていなかった。

　床にも柱にも、何やら文字が書かれているが、二人には読むことができなかった。

　四本の柱の中心には大理石の台座があり、そこに金色に輝く水盤があった。

　二人は息を飲んで見つめた。

　金色の側面には細かな文字が描かれている。

　水盤の中を覗き込んでみると、穴も開いてないようなのに、どこからか水が滾々と湧き出していた。

　ライムは息をつめたまま、視線をずらしてガーを見る。

　彼はやはり笑顔を見せる。

「わたしが使ったのと違うけど…きっと手を入れれば、いいんだと思う」

「うん…やってみる」

　ライムはホッとした。彼女は、もうどうでもいいと言われたらどうしようかと思っていたのだ。

　ガーは怪我をしていない左手を水に差し入れた。

　神聖な儀式だ。

　彼はライムから見ると、水面から照らされる光で神々しく見えた。

　水盤の光が強くなり、風に吹かれるようにガーの髪が揺れる。

　光が徐々に収まって行く。

　他には何も起こらなかった。

　そんな…こんなに苦労したのに、そんなのない。

　ライムは水盤を見直す。

「あ！これ、浮かんでる。なんか文字が浮かんでる！」

「どこに？」

　水盤の側面に描かれた文字が白く光っていた。

　ガーは文字が読めなかった。察したライムが代わりに必死で読もうとする。

「……？」

　ライムが読める文字ではなかった。

「わからないけど、なんか出てるよ？」

「…うん、やったよ」

　言葉は喜んでいたが、彼の身体はまるで喜んでいなかった。

「ガー？」

　ガーは、自ら手を引き抜いてしまった。文字が消える。

「大丈夫だよ。ほらライムもやって見なよ」

「ちょっと待って、ガーの、なんか他にも浮かんでたよ」

「…もういいよ」

　ライムは悲しくなった。

　ガーの真意に、半分気付いてしまっていた。

　それに気付かぬふりをしたかったが、彼女にそんなスキルはなかった。まんま気落ちした風を見せてしまう。

「…わたしも、いい。もう帰ろう」

「なに怒ってるの」

「…怒ってないよ」

　普通に答えようとするのに言葉が尖ってしまう。

「怒ってるよね？」

「…怒ってない」

「なら、行こう」

「待ってよ、ガー！もう本当にいいの？」

「…いいんだ」