肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第249話

＊鑑定の祠

　道に描いた線。

　それが事実だったかのように、ガーはロープの上に乗り出した。たいして揺れもしなかった。

　そういうものか。意外と簡単なことだったのか。ライムは思ったが、いざ彼女の一歩目、右足がロープに着地した時に思い知った。

　揺れるんですけど！めちゃ沈むんですけど！キャー！キャー！キャー！

　ライムは心の中で、一歩ごとに叫んでいた。

　手を引いて貰ってなかったら、間違いなく即落ちしてる。彼の手が安定しているので、なんとかバランスを保てていた。

　後ろから突如現れた何か大きな塊が、ライムの足下を横切って落ちて行く。

　あれが狸ザハンマー？勢い余って落ちたのか。これは死ぬかしら。もう走らなくていいんじゃない？

　あはは…止まれないよね。振り向けもしないし。笑ってる場合じゃない。もっと真剣に！ちょっとでも踏み外しちゃダメなんだ！

　そう思い、しっかりしようと思った瞬間に、彼女の足はロープを踏み外した。

　そういうものだ。

　ライムは、もしかしたら落ちないんじゃないかと思っていたが、そんなわけはなく、彼女の下腹をひやっとさせた後、びっくりするほど強力に谷に吸い込まれた。

　あっと言う間もなく、ロープが目の高さに来る。

　終わった。

　ライムは思ったが、腕が抜けそうな程引っ張られる。

　ブラーン。そんな効果音がぴったりな様子で彼女は振り子の様に揺れる。

　ガーは、左手と両足を使ってロープをつかみ、右手でライムをぶら下げていた。

「だ、大丈夫なの？」

「なに、その質問？」

　ガーは軽く笑った。

「このままじゃ大丈夫じゃないから、少し頑張ってね」

　ガーの綺麗な形の目が眇められる。女の子みたいな口の、歯が食いしばられる。ライムは感じる。自らの体重が上方に引き上げられるのを。

　この女の子みたいな細い腕のどこからこんな力が出るんだろう。

　ライムがそう思うほどの膂力が、ガーにはあった。ブルブルと震えてはいたが、その姿勢のまま、彼はライムの手をロープの高さまで引き上げた。

　ライムはロープを両手で掴む。だが、これで一安心とはならない。彼女はこれで、いっぱいだ。ぶら下がっていられるのも、二、三分だろう。

　ガーはロープに掛けた足をといて、ライムのようにぶら下がる。膝を曲げてライムを見て、顎で指し示す。

「ここに足を掛けていいから。ロープに登って」

「本当に？大丈夫？」

「僕はさっき、ライムを片手でぶら下げたんだよ」

「じゃあ…遠慮なく」

　ライムは慎重に右足をガーの腿に乗せる。少しずつ体重をかけるが、ガーの顔色は変わらない。彼の腹筋も相当鍛えられているようだった。

　少年の腿を土足で踏むなんて…。わたしにそういう趣味は無いのだけど。

　体重をじわじわかける。ガーは少し動いたが、問題なかった。それを土台とし、ライムは、腹部まで身体を引き上げられた。

「ふぅー」

　布団を干すような形で二つ折りになり、ライムは息をついた。

　眼下に、ぶらぶらとする不安定な両足。その向こうには遥か遠い地面が見える。切り立った岩、真上から見下ろす木々の頂上、枯れてしまった川床が見えている。

　地上までは百メートルはありそうだった。

　落ちるまでに一節歌えるかな…。

「少し休んでいい？」

「ライム、さすがトキオの仲間だね」

「うん？」

「ふふっ…こんな事になったら、普通の女の子なら泣き叫んでるよ」

「獣人の子でも？」

「あたりまえだよ」

「くふふ、あは、あっはっは、あはははは」

　ライムは無性に笑いたくてしょうがなかった。つられたのか、ガーも一緒になって笑った。

　不思議と余裕ができた。

　谷を繋ぐロープにぶら下がった二人は、冷静に辺りを見回す。

　狸ザハンマーは、残りの二匹が断崖上から惜しそうに二人を見ていた。彼らに綱渡りはできない。ロープを切る知恵も悪意もないだろう。

　後は、このロープを渡り切ればよい。ゴールまで残りは八メートルくらいだった。

　ライムはいわゆる豚の丸焼き状態になり進んだ。

　ガーはライムと向き合う形で進んだ。ぶら下がり、足を延ばして後ろに下がって行く。

　ライムは一瞬、なんのつもりかと思ったのだが、彼が妙に離れない様子から、落ちたら捕まえようとしてくれている事に気付いた。

　そんな、女の子みたいな顔をして…。

　ゴール地点のロープも地面に繋がっていた。垂直に切り立った壁だ。足がかりの一つもない。ガーに引っ張り上げてもらい、ライムは危機を脱した。

　彼女は、緑の濃い草地に膝と両手をついて息を整えている。

　ガーは草の上に座って、ライムの様子を見ていた。彼はとても楽しそうだった。

　ライムも、その気持ちがわからないでもなかった。冒険の成功を実感していたのだ。

「…これでゴールなの？」

　ガーはにっこりしながら首を振った。

　彼は目をハッキリ開いてる時は、つり気味の眉を起点とした凛々しさがあって、男の子のようにも見えるが、笑うと何故か眉毛が下がり、女子そのものだ。

　そのかわいらしい顔で言った。

「まだ全然、一割もいってないよ」