肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第246話

＊獣人の村

「え…」

　ガーは、心外そうな目をライムに向ける。

　彼は、今の話を聞けば彼女は絶対納得してくれる。そう思っていたようだ。

　ライムが続ける。

「別にトキオさんに感謝するのはいいよ。でもね、そこに運命を感じちゃダメでしょ。彼はとてつもなく強いのよ。彼にしてみたら大したことじゃないの」

「そうかも…知れないね」

「ね、だから帰ろう」

「彼に大した事がなくても、僕には大切な事だった」

　ライムは深呼吸した。一度ガーから視線を外し、地面を見た。

　日陰に適応した植物が、頼りない姿で、落ち葉の隙間から顔を出している。

　ライムは意を決したように向き直り、大きく口を開いた。

「…でもね、誰かになりたいなんて間違ってる。

　それに…彼にはなれないよ、誰だって！」

「そう思うよ」

「え…なら」

「だから僕は、彼のそばで生きたいんだ」

「……」

　ライムは返す言葉に詰まってしまった。

　彼の言葉に、決定的な弱点を見つけたと思っていたのに、落ち着き払って返されてしまったのだ。

　少年の純朴な心を傷つけてしまうかも知れないけど。そう思ってまで放った言葉なのに。

「きっと役に立てると思ってる。僕は耳も鼻も君らより利く。

　それにライム、僕は命を懸けようとしてるわけじゃない。一人で行って帰って来られる、自信があるんだよ」

　ライムは、相手が子供だと思って話すのをやめる。明らかに上手だ。

「…わかったよ。ガーが本気だってことは」

　ライムは向き合って真剣な目を向ける。この際彼女は、それが可能性の高いものなら行かせても良いと考えた。

「それはどのくらい成功するの？うそは言わないで」

「…半々ぐらいだと思う」

「そんなの！」

　ライムは成功率が七割ぐらいでも反対する気だった。

　それが五割なんてあり得ない！五割って半分だよ。わかってるの？

「お願いだ、ライム。邪魔しないで欲しい。見なかったことにして」

　ガーは鞄を拾い、肩にかけ、下草を踏んで歩きだした。

　ライムに背を向け、歩き出して行く。

「ギルドの偉い人の、ギーガンさんが言ってたわ。冒険する冒険者は三流だって！」

　ガーは後姿のままに足を止める。樹間を抜けた小さな木漏れ日が、彼の背中を照らしていた。

「それは…嘘だと思う。誰だって一度や二度は無茶してるはずだ。

　僕は今日…冒険をする」

　人が近寄らない、魔獣が現れる森だ。こんな所で命をかける事はない。

　それ以上行くなら大声出すわ。

　ライムは、それが言えなかった。

　ライムに向けた彼の横顔には、それだけの覚悟と迫力があったからだ。

　木漏れ日が彼の瞳を通り抜け、その藍色を引き立てていた。

　彼女が思っていた、妹みたいにかわいい弟分の顔ではなかった。

　それで声が出なかった。もっと真剣に向き合わないと答えは出せそうになかった。

　だが、このままだと彼は半分の確率で失敗する。大怪我をするのか、逃げ帰って来るのか。それとも、半分の確率で死んでしまうのか。

　半分……。

　ライムは思う。

　二粒の木の実を食べて、片方に虫食いがあり、苦い味がする確率だ。

　飢えてでもいない限り、ライムは賭けには出ない。口に入れないだろう。

　絶対に行かせるわけにいかない。年下で、自分より大人でも、このまま行かせるわけにはいかない。

　でも、邪魔も出来ない。その覚悟が彼女にはなかった。

　だから彼女は言った。

「じゃあ、わたしもついて行く」

　ライムは先程、ガーが折った木を手に取り、倒木に立て掛け直すと足を乗せ、体重をかけた。ぽきりと、格好よく折るつもりだった。

　だがその細木は思ったより頑丈だった。全体重をかけ踏ん張ったが折れず、何度か飛び跳ねてやっとのことで折った。

　ガーは、ライムの言葉に驚き振り返った姿勢のまま、それを眺めていた。

　顔を真っ赤にして肩を揺らす程、息を上げたライムが横に並ぶ。

「生き物を無駄にしちゃダメなんだよ。

　これで、わたしの武器になったから大丈夫だけど。

　じゃあ行くわよ」

「ライム…君は何を言って…」

「いやなら、引き返して！」