肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第245話

＊獣人の村

　ガーの、自信ありげな表情が消えた。

「やめて、ライム。お願いだよ」

　こんな小さい子に脅され、上に立たれたと思ったライムの機嫌はそれで簡単に直った。

　彼女は、姉のような親切な気持ちになって尋ねる。

「ねえ、ガー。何をしに行くの？」

「鑑定の祠には、時々だけど鑑定盤が現れるらしい。僕はそこで鑑定する。

　なにか…良い才が出たら、そしたら、トキオは考え直してくれるかもしれない。

　連れて行ってくれるかもしれない…から」

「ろくな才が出なかったらどうするの？」

「……そこに一人で行って、無事に帰って来られたら…きっと認めてもらえる…」

「そんな無茶する人、トキオさんは連れて行かないと思う」

「…けど、ライム。僕は今のままじゃ、絶対に連れて行って貰えないんだ」

　ガーの、奇麗な湾曲を描く目が、ライムに縋る。彼女は思った。

　この世の終わりみたいな顔してる。そんな自信なさげなことに、命をかける必要ないでしょう。父さんと母さんがいるのに、なんでそんなにトキオさんについて来たいの？

「どうして…そんなに…」

　ガーは、ライムに視線をやってから、過去を振り返った。

　適度に伐採されて日差しが良く入る雑木林。

　ガーは眩しそうに空を見る。

「僕は奴隷だった。聞いただろ。何をしても棒きれで殴られた。

　大きくなったら高値で売りつける、とかいってたよ。それで躾けられた。

　裸で一晩中外に立たされた事もある。食事だって犬のように食べさせられたよ。

　あいつは、俺は犬を飼ったんだって、言ってた。黒って…名前を付けられた」

　ライムは姿勢を正した。適当な気持ちで聞いていい話じゃない。棒となった木を立てかけ、両手を前に揃える。

　ガーは鞄の前に立ち、視線を落とした。

「僕も、最初の頃は逆らったんだよ。死んでも、殺されてもいいと思って立ち向かったんだ。

　でも彼らは狡くて、ギリギリ殺さないように痛めつけるんだ。

　これで終わりだ。死んだと思っていたのに目が覚めるんだ。

　傷が治るとまた殴られた。

　永遠に終わりが来ないのかと思った。

　本当に痛いんだよ。

　段々心が死んで、僕は痛いのだけが嫌になった。恐れたんだ。

　僕はいつの間にか飼いならされていた。

　逆らう気持ちも、睨む元気も、心の中で悪口いう事も忘れちゃったよ。

　いつか、彼らが間違って僕を殺しちゃう。その時だけを待ってた。

　そんな時、彼は…トキオは現れた。

　あの酒場で怒鳴り声をあげたんだ。

　…最初、彼が誰に怒っているのかわかんなかった。僕は、床に落ちた食べ物を食べるのに忙しかったから。

　酒場でよく起こる、ただの喧嘩だろうと思っていた。彼は、子供が腹すかせてるだろーって叫んでた。自分が子供だって、その時思い出した。

　そう言えば…お腹がすくのも嫌だったな。心が死んでたんだ。体だけが生きてたんだ。そんな気持ちになった事ないだろう？」

　ガーはライムの目を見た。彼女は視線を逸らす事で返答する。

「トキオはね、彼はね…毒を吐きまくったんだ。

　人に言っちゃいけないような悪口を言ってさ…それがちょっと可笑しかった」

　ガーの顔に、そこまでの語りではなかった笑顔が浮かぶ。

「怒って向かって行った冒険者たちを、それは見事に返り討ちにするんだ。皆ね、吸い寄せられるように殴られるんだ。トキオが拳を出した所に顔を出すみたいにね」

　ガーは、目をキラキラさせて語る。

「見てて、僕はわくわくして来たんだ。久しぶりに胸がドキドキしてた。

　最初はね、彼が英雄や、勇者なのかと思ってたよ。正義の味方だよ。でも、ぼんやり眺めている内に、彼が冒険者に見えてきたんだ」

　ガーは時折ライムの顔を、同意を得ようと見るが、彼の藍色の瞳はその時の事を、目の前で見ているようだった。

「僕はね、元々冒険者に憧れていたんだ。出会ったのはクズばかりだったけど。

　僕が憧れた冒険者は自由な人だよ。

　口汚くって乱暴で、妙な拘りがあって、ろくな奴じゃない。でも、一人で生きてるんだ。なんだって決めるのは自分だ。

　彼は思うまま生きてた。

　トキオは女の人だってね、グーで殴ってた。吹っ飛んでたよ！」

　ライムはここまで、姿勢を正し、口を挟まず、ガーの言葉に頷いていたが、そこには眉をひそめた。

　ちょっと…嬉しそうに話すところじゃないでしょ？

　ガーは、明らかに朗らかになった声音で続ける。

「彼になら、なりたいって思った。

　僕はね、ライム。あの時、止まってた心臓が動き出したんだ。

　もう一度、生まれた気がしたんだよ」

　ガーの顔にはまるで屈託がなかった。

　その大きな瞳に木陰を映し、夢のある素敵な童話の話をしているようだった。

「全てが終わって、彼は僕に近付いて来た。

　僕は勇者らしい発言なんか待ってなかった。そしたら彼はこう言ったんだ。

　冒険するかって？

　キューンとした。気絶するかと思ったよ。

　僕はすぐに頷いたよ。

　その瞬間、僕は奴隷じゃなくなったんだ。

　彼は魔法のアイテムを一瞬で吹っ飛ばした。

　誰にも手が出せないといわれる呪法を、いとも簡単に打ち破った。雑魚を蹴散らすみたいにね。

　わかるかい君に、その時の僕の気持ちが。

　僕は、その返事をした時から、彼と冒険する運命なんだ」

　マナーを守り、ずっと黙って聞いていたライムだが、イラーザ張りの突っ込みを見せる。

「そんだけなの？」

　ライムはガーの返答を一瞬しか待たなかった。

「あんた、それは単純すぎるでしょう！」