肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第221話

　黒イソギンは、触手を除いた体長が五メートル程、体重は三トンぐらいだろうか。大量に海水を含んでいるようで、正確には計れそうもない。

　砂浜の上に引き出し、空中に晒したまま火炙りにするとおいしそうな匂いがしてきて、そのうち絶命した。

「アリアーデ、おいしそうな匂いするけど食べてみる？」

「やめておけ。毒かも知れんだろう」

　こんなセリフだが、アリアーデの表情に嫌がる素振りはない。いつもの感じだ。極めて淡々としている。

　なんか彼女の、この感じが好きな気がしてきた。

　そういえば、この世界で俺は海鮮を食べていない。海はモンスターの領域で、人が進出していない。少し油臭かったけど、海鮮を焼くような匂いもした。

　イカの丸焼きを思い出し、少々涎が垂れそうになる。

「助かった。礼を言う。それでどうだ……まだ私を抱いていたいのか？」

　ああ、そうだった。エナンは頭から砂浜に降ろしたが、アリアーデは抱いたままだった。

　俺が手にした物は自身と同じで、フレキシブルに重力を操作できるので何時間でも持っていられる。

　売り物になるのかよくわからないが、黒イソギンを収納にしまう。捨てたりしない。嫌がらせにだって使えるし。

　俺たちは、ほどなく海辺から出発することになった。エナンの集めた大量の薪が無駄になるが、こんな危ない場所にはいられない。

　陸路だ。よく考えると馬が二頭もいるし、手を繋いでいくのは難しすぎる。大きな魔石灯を使い、夜道を明るく照らしてして行く。

　俺はアリアーデの後ろに座って魔石灯を掲げる係だ。腰の形を確かめたり、匂いを嗅いだりとか、そういうセクハラはしなかった。

　今回は自重した。

　だって、道中のエナンの様子が哀れすぎた。

　彼はめっきり元気を無くしていた。馬を駆る姿が処刑場にでも向かうようだった。魂が口から抜けている。見えるようだった。

　愛しい人を守ろうとして、逆に危機に陥らせたんだ。凹む気持ちもわかった。そっとしておいた。

　夜明け前にシカランジの町に着いた。

　城の門前で、馬を降りたエナンはずっと下を向いていた。俺もアリアーデも不審に思い様子を見る。

　彼は、思い切るように顔を上げた。

「アリアーデ様、私を…救おうとか思うのは決してしないで頂きたい…二度と」

　それはめっちゃ小声だった。

　あ、しまった家にハンカチ忘れた。みたいな。どうでもいい忘れ物をした、呟きに聞こえたぐらいだ。

　だが、アリアーデの耳は言葉を正確に捉えたようだ。

「エナン、私は…」

　エナンは、アリアーデの言葉を待たず走り去った。

　失意のうちに走っていく金髪騎士。少年かよ。

　アリアーデは黙って見送る。風に髪がふわりと靡いた。彼女の銀色の髪は、夜明け前の空に青く染まっている。

「ムカッとする所もあるし、バカだけど、前しか見てないようなアホだし。悔しがってる時は顎に梅干し作るし、顔がイケてるようでいて全然そうでもないし、子供みたいな精神性で、誇りとか微塵も感じさせないけど、片鱗はあるんだ。おまえの騎士ではある」

　ついつい、余計なことを語ってしまった。

　アリアーデは振り返った。

　肩くらいまでの銀髪が頬にかかる。アリアーデの銀の瞳は、辺りの色をよく映す。今はやはり青く見えた。

　その姿に息を飲んでしまった。

　笑顔だったんだ。

　殆どが悪口だったのに、どういう…。

　読み取った笑顔でなく、本物の笑顔だった。

　笑顔にこんなに破壊力がある人間がいるだろうか。普段人形のように変化がないからなのか、鮮烈さに心を奪われた。

　目をほんの少しだけ細め、うっすらと口が笑みの形を作っただけで。俺の心臓を掴んだ。翼竜の足についてるような、荒々しく武骨な鉤爪で。

　アリアーデはその表情のまま、手の背で俺の胸をうった。

　エナンから知らせを聞いたのか、城から家人たちが駆けて来るのが見える。

　アリアーデは彼らの方に、歩いて行く。

　ちょっと、彼女のリアクションの意味がわからなかった。

　俺は呆けた顔のまま考える。

　突っ込みなのか？言いすぎだぞ的な？

　でも悪くはなかった。

　時々その顔を見せてくれるなら、何もいらないと思うほどだ。

「アリアーデ！」

　俺は彼女に小走りで追いつき、声を掛けた。同時タイミングで、集まっていた家人が一斉に、俺を見る。

　従者、メイド、家令、馬番、衛兵、爺、彼女の無事を喜び、周りに集まっていた全員の敵意を目の当たりにする。

　呼び捨てかな？お嬢様を、主人を、出所不明の男に呼び捨てにされたら怒るよね。

　まあ、俺は婿に入ろうとか思ってるわけじゃないし。気にしない。

「アリアーデ、俺は戻るよ。イラーザたちをこれ以上放っておけない」

「では私も行く」

　間髪入れずに、彼女はそう答えた。家人が一斉に青ざめる。

「アリアーデ様！」

「お嬢様！」

「なりません！」

「これから私の心配はいらない。それを告げるために戻って来た。

　用は済んだ。後は兄上にお任せする」

　愕然とする家人に囲われた、アリアーデは声を張った。

「アリアーデ・グレン・ディランドは、先の戦役の負傷が原因で今日死んだ」

「…アリアーデ様！そんな！」

「ご無体な…」

「お前たち。この先、私の窮状を知っても駆け付ける事はない」

「お嬢様！なにを勝手な…」

「だが、お前たちの危機には、地獄から戻って駆け付けよう」

　家人の不平の言葉が止まった。

　ミドウ領の危機から逃げださず、立ち向かった。可憐で美しい姫君の、見捨てて行くつもりのまるでない言葉に胸をうたれたようだ。

「さらばだ」