肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第206話

＊交差点

　勢いよく飛び出した冒険者たちは、一瞬、警吏の雑兵を蹴散らした。

　一人二人と立ちはだかる警吏の雑兵を退け、その先頭を行くギーガンは都市総督マルーンに迫る。

　だが、敵の準備も万端だったようだ。幾重にも兵員が用意されており、ギーガンの行き手を塞いでくる。

　ギーガンは焦っていた。思いもよらない援軍を得てしまった事に。

　これは決死の行動なのだ。目的を達しても達せなくても必ず命を落とす。彼らを巻き込むつもりはなかった。途中で考える事を放棄してしまった結果がこれである。

　ギーガンは心の中で舌打ちをする。

　馬鹿な真似を…。

　だがもう遅い。今から彼らを止める事も叱ることもできない。ならば、せめてやり遂げたかった。

　時間が無い。

　なるべく手早く始末せねばならなかった。正騎士に詰められては打ち破れはしない。その実力差に留意していた。

　愛すべき馬鹿野郎共に、声をかけることも手を振ることもせず、遮二無二前へ走り進んだ。

　もう一歩、という所で新手に囲まれ阻止される。彼が描いた可能性では、仇敵にも手が届くはずだった。残念だが、時間切れだ。彼は最後の可能性にかける。

　こいつ…だけは！

　ギーガンは渾身の力を籠めナイフを投擲する。

　仇敵は射線に入っていた。攻撃範囲だ。ひ弱な貴族に受けることはできない。

　投げ切った時、彼の視野は狭まっていたので、殺れると思った。

　ガキーン！

　だが、傍から黒い様相の護衛の兵士が踊り出て来て、ナイフを打ち払ってしまう。ナイフはあえなく地面に落ちた。

　完全に時間切れだ。

　ギーガンは振り向く、冒険者たちの眼前に正騎士が迫っていた。この乱戦でも短時間で騎馬を進めて来ていた。彼にはこれが読めていた。

　騎士らが槍を、剣をふるう。

　そこに現れるまでの精密な動き、武器を構えてから振るうまでの無駄のない動き、一流ではない冒険者たちには人間技じゃない速さだった。

　ギーガンは彼らの元に戻った。

　上着を広げ、マナに魔力を送り込み彼らの前に飛び出す。

　だが、その騎士が振るった槍は、硬質化して盾となった上着を、ギーガンもろともあっさりと貫いてしまった。

　ギーガンのスキルが失敗したわけではない。

　力の差だ。正騎士に、その盾を貫く力があっただけだ。

　ギーガンは、叫びも狼狽えもせず、胸に刺さったその槍を片手で掴んだ。正騎士が振り払おうとするが、まるで動かなかった。

　騎士は両手、彼は片手だがびくともしなかった。

　ギーガンは腰の辺りからナイフをもう一本取り出した。騎士はバイザー越しではあるが、彼から目を貫くような殺気を浴びる。

　兜を被った騎士が、小さなナイフなど恐れる必要はない。だが彼は竦んだ。槍を手放して離れるべきだと。

　その正騎士は槍を離さずに済んだ。

　横槍が入ったのだ。隣に現れた騎士にギーガンは横腹を貫かれた。

　殺気は消えた。

　彼は倒れる前に、仲間に手を挙げた。彼らを讃えるよう指を立てる。

　それを確認できた冒険者がどれほどいたのかわからない。ギーガンを失った彼らは、あっという間に制圧されてしまった。

「やはりな。反逆者は他にもいたか」

　マルーンはいかにも満足げに笑みを浮かべていた。何もかもが思い通りになり、愉快なのだろう。

　場は落ち着いた。彼は振り返ると、待機していた馬車に合図を送る。

　ルイゼが少年の従者に手を引かれて現れる。オランジェは押さえつけられ、ライムの前に引き出される。

　ライムは、ファナから引き剥がされ、二人の警吏に両手をがっしりと押さえつけられていた。腕を決めるように捩じ上げられ、お辞儀するような姿勢で、顔を苦痛に歪めている。

　ファナは死なないわけではない。

　死んだら自身の時を戻せる。そういう能力者だ。死なずに戦えるわけでも、瞬時に戻れるわけでもない。そして他にはなんの力もない。

　抑えつけられたら何もできなかった。

　マルーンは歩を進めライムの前に立ち、ゆっくりと白い顔をオランジェに向けた。

「お前が私に手向かったせいで、大変なことになったな。

　心が痛むよ。全く哀れなことだ。

　では、よく見ておけ。おまえの愛する、正しい子の最後を」

　オランジェはひび割れた声で懇願する。

「やめてください、お願いします！何でもします！」

「ウフツ、オッホホホホホ！」

　ルイーゼが扇を口元に当てて笑う。本当に楽しそうだ。腰から体を揺すっている。

　従者の少年の口は、彼女の気持ちに沿うような笑顔を作り出してはいたが、その目は死んでいた。

「マルーン様！どうか…後生ですからーー！」

　オランジェは、地に伏しながらもなんとかマルーンに顔を向け哀願する。

「叫べ叫べ、お前の願いを聞く気は一切ない。溜飲が落ちるわ」

「オホッ、オーホッホホホ！これは、貴方、これは素敵！胸がすく思いですわー！」

　マルーンの灰色の目が、オランジェからルイゼに向けられ、一つ頷く。

　やるぞ。という事だろう。ルイゼは深く頷き、それに応える。

　マルーンの大きな目は、生贄のライムを捉える。

　ぷよぷよの白い肉を躍らせ、彼は剣を振りかざした。銀の刀身が僅かな街灯に照らされ、薄く白い光を放つ。

　気の弱い観衆は目を伏せた。冒険者たちは倒れ、数名は捕らえられて地に伏せている。静寂が場を支配する。

　警吏達は、総督が刑を執行しやすいようにライムを引き起こす。両腕を押さえつけられたライムの胸元に細身の剣先が迫った。

　年齢十二歳。彼女の小さな身体は、その細身の剣の、軽い一撃にも耐えられそうにはなかった。

　観衆にはそう見えた。一閃すれば終わりだろう。花を散らすようにあの子は倒れてしまうだろうと。

　誰もが視線を逸らす中、ライムは下からマルーンを睨め上げる。

　そして、その肺一杯に息を吸い込んだ。

「やってみろ、くそがー！目ん玉から突けよ！

　秒だってテメーのゲス顔見てたくねーからな！できたら礼を言ってやるよ！」

　ライムは開き直り、イラーザの教えを披露した。

　気合の入った太い声だった。

　たとえ敗れても心は決して屈しない。実践できていた。

　観衆も警吏も驚いて口が開いた。周囲に瞬間的な静寂が生まれる。

　華奢な剣先にも、儚く散ってしまうのだろうと思われていた少女のか弱い命は、思いのほか歯ごたえがあったのだ。

　耳にした観客の誰もが、ただ驚いてしまった。

　突然、娘から飛び出した野太い声に、オランジェは感動した。

　仰天ではなく、ちゃんと感動していた。

　冒険者イラーザを尊敬する娘。ただの真似だが、この期に及んでは見事だと思った。美しいとさえ思った。

　私も倣おう。何か一矢報いよう。なんかなるべく汚い言葉を…。

　そう、本気で考えた程だった。