肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第193話

　ライムは…この子は。

　もしかすると、あのまま置いて行った方が彼女にとっては幸せだったのだろうか。

　イースセプテン国での立場は、約束されていた。

　盗賊の一味呼ばわりされて、追い回されるなんて。捕まった時に、どんな目に遭うかわからない。俺はそんな道に、この子を踏み込ませてしまったんだ。

　今更ながら反省する。

　イラーザも俺と同じように神妙な顔をしている。

　でも当初、彼女は嫌がっていたんだ。

　悪いことをした。間違いなくイラーザはこの領のお尋ね者にさせてしまった。

　なんであんなムキになったんだろう。途中から全開で奪いに行ったりして。

「ライムは…返した方が良いかな…。そうだ、イラーザも俺に攫われた被害者にして…」

「ちょ…！」

「お断りします‼︎」

　ライムとイラーザが同時に大きな声を上げた。

「トキオ様は、本当にバカですね…忘れるなんて。

　言い返す瞬間を、今か今かと待っていたのに…。あなたは、何をしょぼい事、口走ってるんですか！」

　そこまで言い終わると、イラーザは俺に向けていた非難の目を、隣に座るアリアーデに向ける。

「アリアーデ様、どう見ても貴族である貴女には言い難いのですが…。

　トキオ様は、貴族ごときにビビっている私を変えようとしたのです。

　私は、貴族ごときに、恐れ慄いていました！

　子供の時から叩きこまれていた恐怖に震え、正直、抵抗する気力もありませんでした。この子も、ライムすら、置いて逃げようかと思いました。

　そしたら、なんとこの男は、嫌がらせをしようと言いだしました。

　負けない、逃げないではなく、やり返すというのです。しっぺ返しを食らわせると言うのです。最初はアホかと思いました。

　彼らが一番大切にしているのは財産だから、それを奪ってやろうと言いました。

　彼は、それはそれは楽しそうに語りました。こうです。

『イラーザ、おまえに見せてやる。奴らの、胸元まで口を開けて驚くアホ面を！

　奴らの、零れ落ちそうな眼の玉を！

　おまえを冷ややかに見ていたあの目が、小虫を見るようなあの目が、驚愕に彩られる様をおまえに見せてやる！

　奴らは多分泣くぞ。それに口の端から涎も出ているだろう。マナーも、ご立派な貴族のプライドも何にもない。ただのアホの姿だ。

　あいつらも実は、俺たちと同じ間抜けな人間だってことをおまえに見せてやる！』

　イラーザはそこまで一気に捲し立てた。

　どういう事か、彼女は俺の形態模写がやけにうまい。というか俺より数段セリフ回しもうまい。説得力がある。

　彼女は一息ついて、何か夢見るように虚空を見る。

「…見たいと思いました。

　この人の、揺るがない何かを知れるんじゃないかと思いました」

「…で、それは見られたのか」

　この時は気づかなかったんだが、アリアーデのその声は、あまり淡々としていなかった気がする。少し速かった。

「見ましたとも！私の背筋を稲妻が走りました。お陰で背筋がぴしゃりと伸びました。もう私は背を曲げない。

　もう、むやみに彼らにへつらう事は無い！怯えたふりはしても、怯えはしない！

　私は生まれ変わりました。こんな気持ちになれるなんて…。正直…あそこで死んでもいいとさえ思いました」

　イラーザ、いくらなんでも刹那的すぎるだろう。途中までいい感じだったのに…。

　そうだった。そうだった。

　途中から忘れてしまっていた感があるので微妙だが、俺に火をつけたのは彼女の様子だったんだ。

　そういえば、最初はちゃんとライムの事だって考えていた。

「私はこれからも、この生き方を選んで生きて行こうと思いました」

　そこで、イラーザは椅子を鳴らして立ち上がる。

「断言しましょう！トキオ様のやり方は何一つ、間違ってなどいません‼

　子供を親元から奪おうとするなら…そんな非道を目論むなら、それなりの覚悟をするべきです！

　罰を受けるべきです！あの時、私は命を懸けていた。

　それなりの代償を頂く権利があります‼

　私たちが生きているのだと教えてやれました。何一つ、後悔などする必要はありません！奪うなら奪われることを覚悟すべきです！

　貴女がそれを否定するというなら、受けて立ちましょう！やりますか！」

　イラーザは一気に語り、ハアハアと肩で息をする。その黒い瞳はアリアーデに真っ直ぐに向けられている。

　イラーザの瞳には、アリアーデが白く映っていた。

　このアリアーデに、人間を超えたとこにいそうな容姿を持つ娘に、目線を逸らすことなく、よくぞ言い切った。尊敬するぞ。

　命懸けだったか。…イラーザはそんなに頑張っていたんだ。

　ごめんな。

　結果はどうあれ、やっぱり俺が巻き込んでるな。

　でもまあ、今のは実にイラーザらしいイラーザだったと思う。逆らいもせず、あんなに怯えるのはらしくない。

　そうだな、後悔なんかないな。

　言いたい事を全て吐き出して落ち着いたのか、イラーザは少し声を落とす。

「確かに…ライムには、生き辛い未来を作ってしまったかも…しれません」

「お姉さま、わたしは全然大丈夫！この人は、誰かに運命を勝手に決められそうになったことが無いから、その怖さが、わからないんだよ！」

　おいおい、二人がかりで攻めてやるなよ。結構な苦労が彼女にもあるんだ。

　俺は、そこで反論の無いアリアーデを不審に思い、横を見た。

　驚いた。

　あの、アリアーデの目が開いていた。

　そのクールな目は、実はそんなに開くんだ。女の子みたいだぞ。