肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第176話

＊白亜館

マルーン邸の家令の朝は早い。灰色の髪を丁寧に撫でつけた、姿勢正しい男が自室のドアを閉める。

年齢は五十台後半、痩身の身を折り目正しく操り、廊下を歩く。

彼は毎朝、使用人たちが適正に働いているか。各部門の筆頭が挨拶に来ることで確認している。

恙なく日々の仕事が進行していれば報告は何もない。にこやかに朝の挨拶をし、天候の話などをして別れるのが慣例になっている。

彼の部屋から、メインエントランスの鍵開けを行うまでに、毎朝必ず、警備主任と、メイド長とすれ違う事になっている。

問題なく、扉を開けると庭園管理主任が待ち構えている構図だ。

そしてこの館のもう一人の重鎮、コック長とは、家令の朝食時に会談する運びである。

　家令はここ十年、このルーティンを過ごして来た。

しかし今日は、自室のドアを閉めた時から違和感があった。

館のあちこちから通って来る、棘のある、感情的なかしましい声が耳についていた。

メイド長に注意しなければいけない。主人の安眠を、使用人の金切り声で邪魔するなどもっての外だ。

目の前に警備主任が現れた。家令は眉を顰める。

身だしなみがまるでなってない。シャツがはみ出している。裾が上がっている。髭を剃っていない。一体どういうつもりだ。

まるで叩き起こされて飛び出して来たような格好である。

「…どういうつもりだ？」

「無いん…ですよ」

不明瞭でまるで要を得ない警備主任に、朝の定番用に無理矢理作っていた笑顔を消す。

「…一体何がだ？」

「何も…かもがですぅ」

警備主任は半笑いだった。家令は怒りを爆発させそうになるが、表には出さなかった。

この程度で、主人の安眠を犯すような真似はしない。

「貴様…まさか酔っているのか。その格好はなんだ。きちんとした説明しろ」

家令は注意しながら、それに気付いた。

今日は曇天のようだが、館内はいつだって明るくするよう、ルイゼに指示されている。

「何故、灯かりをつけない。あの方は暗いのがお嫌いだ。ルイゼ様に叱られたいのか」

「だからー、無いんですよぅ。何もかもがー」

だだをこねる子供のような、間抜けな表情で彼は指をさした。

家令は目を剝く。

いい歳をした大人が。狂ったのかこのうつけが。これだから学のない成り上がりは…。

そう思いながらも、彼が指さす方向には目をやった。

中央玄関のシャンデリアが無くなっていた。

来歴百年を超える、マルーン家の威光を示す逸品が。贅を尽くした、金銀ガラスに宝石を惜しげなくあしらった、家宝級のシャンデリアがそっくり消えていた。

正に無かった。

自重五百キロを超えると言われた、宝物。この館を彩る中心の光が消えていた。

それを吊り下げるための、燻んだ鉄の鎖だけが天井の梁からぶら下がっている。

その大きすぎる存在が失われたエントランスは、明りを失って随分と暗かった。まるで家が滅びたかのような。寒々しい雰囲気がしていた。

「んなっ！」

家令は腰を抜かしそうになったが、手摺に捕まってなんとか耐えた。

ドタドタとメイド長が駆けて来る。家令は目を向ける。髪は乱れ、髪留め曲がっていた。

なんという見っともない走り方だ。ここを何処だと心得ているのか！

「あのー家令さまー、なんかぁなもかも、ないんれすけどー」

時に、恐れ知らずのメイド達にも恐れられる、眼光鋭いメイド長の姿はそこにはなかった。

何を見ているのか、焦点が合ってない目が揺れる。口元は笑っている。

「馬鹿者しっかりしろ！なんだその顔は！言葉遣いは！」

「いやーあろー、コック長とかのがすごいデすよー」

「痴れ者が、恥を知れ！私たちはマルーン様の使用人なのだぞ。いついかなる時も、それを忘れるな！誇りを持て」

警備主任が家令の腕をつかむ。へらへら笑いながら頷いている。

ついて来いという事か。こんな態度は許されない。

家令は、新しいメイド長と警備主任の人事を頭に浮かべながら付き従った。

厨房にはコックコートを纏った男が床に倒れていた。大の字になった男はコックの歌を口ずさんでいた。

ドンドンッ！

部屋の扉を乱暴にたたく者がいる。

「マルーン様ぁ！マルーンしゃまぁ―――！」