肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第169話

＊居室

明るく大きな部屋。客間だろうか、窓は天井まで続いている。ガラスの大きな窓はこの世界では大変贅沢である。

窓ガラスの外は闇に沈み、今はふくよかな男の後姿を映していた。

マントルピースの上には、とても大きな絵画が飾られていた。壮大な海原の絵だが、嵐の海に対峙する商船が描かれている。

マルーンの細君が、嫁入り道具として持参した物だった。何でも彼女の先祖はこの海を乗り越え、この地に渡って来たのだとか。

マルーンはこの絵に、今までまるで興味がなかった。どうでもいい他人事だったのだ。

だが、気付くと紅茶のカップとソーサーを手に持ち、その絵をしげしげと眺めていた。

「その頃海はモンスターに支配されていなかったのだろうか。彼らは死を覚悟していたのだろうか。どんな思いでいたのか…」

マルーンは、今までと違う自分を感じていた。

私に、こんな心が芽生えるとは。私は変わった。いや、こんな壮絶な絵に何も感じないなんて、今までの私がどうかしていたな。

客間の、両開きの扉は大きく開け放たれていた。マルーンの細君が姿を現した。

「貴方、オランジェと娘の件、いかがでして？」

彼女は貴族らしく、静々と歩いて来る。小太りのマルーンと違い、肩の骨が突き出て見えるほど彼女は痩せている。

「ルイゼ、まだ起きていたのか。マカン公に頼まれた件だね。あれは上手くいったよ」

「それはそれは！娘は！どんな様子でした？」

「ああ、なんか、オランジェの時ははっきりしていたんだが、どうもライムの時は眠くてね、ぼんやりしてしまった」

「貴方…なんてつまらない事を。父に捨てられた娘なんて最高のご馳走じゃなくって？」

「そうなのだけどな…ああ、思い出した！生意気言うから、こう叩いてやったのだ。それでベッドに放り込んでな」

「まあ、ベッドに。貴方、手をおつけに？」

「いや、やってないよ。振りだ。

娘が起きた頃にだ。私がこう、背を向けて服を整えてな。いかにも事が済んだ様子を見せてやったわけだ。

あの娘！ププッ！この世の終わりみたいな顔していたよ！

財界では、緑の天使みたいに言われておったが、不細工な泣き顔でなあ！私は、腹を抱えて笑ってしまったよ！」

「まあ！まあ！まあ！やだ、それ私も見たかったわー！

貴方、実際にお手付になっても、良いんじゃなくて？私、見たいわ！あの清廉ぶった小娘が堕ちる瞬間を！」

「それはいけない。マカン公に引き渡す約束だ」

振り返り、毅然とした様子で彼女を嗜めるマルーンに、ルイゼは目を見張った。

あの娘の言った通りだわ。この人は変わった。私に、ここまではっきり意見できる人じゃなかったもの。

「…それにしても、あなた。素敵よ。あのオランジェをやり込めるなんて。

マカン公の提案という事でしたけど、私はちょっと難しいかと、思っていたのですわ。

あの男は融通が効かなくて、私達、十代貴族に敬意が足りないところがあったでしょう？」

「ふふふ、何のことはない。実は小者さ。貴族に逆らう気概はなかった。彼は泣きながらうち震えていたよ」

「まあ！まあ！まあなんて酷い！呼んでくださいまし。貴方ったら、どうしてお一人でご覧になったの？あの生意気な男が、娘を取られて、泣いて引き下がるなんて…」

「私は、今までの私とは違う…」

「貴方…」

「マカン公の七十パーセントなら、この域内ナンバーワンの魔法使いだろう。ノワールなど比ではないわ！」

「貴方、魔法をお見せになったの？」

「見せるものか。私は、そんな安っぽいことはしない。が…やはり内面から何か滲み出る物があるのだろうな？」

マルーンは白い頬を膨らませ、正真正銘のどや顔をみせる。これ以上ない正統的な、驕り高ぶった表情であった。

ルイゼはそれに、何の反発もなくそれを受け入れた。彼女も喜びをもって感じていたのだろう。自分の夫の変貌ぶりに。

「でしょうね。私も先程から何かひしひしと感じましてよ。どうやら白金貨百枚、支払った甲斐がありますわね」

「それだが、ルイゼ。マカン公はイラーザとライムを引き渡せば、白金貨二百枚支払うと言って来ているのだ」

「まあ！まあ！まあ！マカン公、なんて豪胆なお方かしら！

隠れた才ある者を救済するとか言って、結局はお金目当てなんじゃないかしら。と、勘ぐった私が恥ずかしいですわ。

貴方、どうか、しっかりやってくださいませ！」

「任せておけ。私はもう以前とは違う。生まれ変わったのだ！」

「…素敵！貴方、後光が射してましてよ！」

「ハッハッハ！」