肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第134話

＊岩山

　ロケット花火の集合合図で、岩山の前に最後に戻って来たのはアクスだった。辺りを見回しながら集団に加わった。

　少し離れ、一人で思案顔をしていたポールに問いかける。

「どういう事なの？」

「アクス。周りに、誰かいたかー？」

「ざっとだから確実じゃないけど、見た感じはいないね。いても一人二人だろうね」

「まじかー…」

　ポールはトキオに不審の目を向ける。意図がわからないのだろう。

　広場の端にいた彼は、暇そうに足元に落ちていた薪を蹴っていた。ポールの表情は困惑の度合いを深めた。

　アクスは、それを眺めながら、残りの三人の中に入っていった。彼らは肩を僅かに揺らし、押し殺した笑い声を漏らしている。

「ぐふふ、アクス、いないんだな？他に？」

　ダルクは大きな体を屈めて、吹き出しそうな顔でトキオを見ていた。

「…だと思うよ」

「ぐふふ、やっぱアイツ馬鹿だぜ！あんな馬鹿見たことねえよ。ぐふふ、早くあの馬鹿締め上げてやりてーぜ。ガキを取り返してやるぜ」

　トーマは素直に驚きを表している。信じられないといった顔だ。

「…本当に、近くにあの女いんのかよ？」

　ジムは、はしゃいでいた。緩んだ大口を開けて意見を述べる。

「ギャハハハ！なんてバカな野郎だよ？人質助けに来たってことは、人質が効くって事だろうが。わかってねーのか？

　どう考えたって、先に忍び寄って開放するべきだよなあ。なんで俺ら集めるんだ？とんでもないアホだぜー！」

　アクスは彼らには応えず、振り向いてポールを見た。彼は未だに、不審な表情を解かずトキオを観察している。

　向き直って三人に声を掛ける。彼らと違って真剣な顔だ。

「…どうやって、イラーザを引きずり出すか、決めてるの？」

　ジムが懐からナイフを取り出し答える

「ライムにゃ、ちょっとかわいそうだが、血を見てもらう。顔に傷つけなきゃいいだろ。そうすりゃ慌てて飛び出てくるだろーよ？」

「イラーザは、一度捨てて逃げたのに？」

「ああ。でも、こーして取り戻しに来たじゃねえか。あれは、ハッタリだったわけだ」

「人質は効かないっていうよ。あの姉ちゃんの精一杯のポーズだったわけだが、あの馬鹿な小僧が、台無しにしたわけだろうぜ！」

　ジムとダルクが確信したように述べた。

「…だとしたら、確かにバカだねえ。でもさ、何かあるんじゃないの？そんなバカ普通いないよね」

「いるんだよ、あそこに！」

「アイツだよアイツ！」

「あんたらは…本当にバカだな」

「なんだと！」

「考えが単純すぎるでしょ。バカだからバカな事をするって。バカな振りをして油断させているのかもしれないよ。

　とにかく僕たちはそのバカに、一網打尽にされる位置につかされてる」

「………」「……」「……」

　アクスの言葉に、三人は辺りを見回す。森の中に視界は無いが、大勢の兵隊が、今にも号令と同時に飛び出してきそうに感じた。

「確かに…」

「いつだって、先を予想して行動しようよ。

　イラーザの事、僕は反省してるんだよ。まさかだよ。まさか彼女に疑われてるなんて思ってもなかった。

　あんな用意して…。考えてみたら彼女はあの時、逃げるタイミングを図っていたんだ。一人ならいつでも逃げられた。実は上に立たれていたんだ。

　人ってのは、そうは侮れないものだよ。皆、命が懸かってるんだからね」

「おう…わかった」

　三人は神妙な顔つきになった。

　ポールが後ろから、アクスの肩を叩いた。彼は途中から四人の会話を聞いていた。

「アクス、おまえに任せるぞー。頭と口の回るところを見せろ。

　ジム、おまえがついて行け。油断するなよ」

「おう！」

「ライムは俺が連れて行くー。絶対に放しはしない。

　ダルク、トーマは俺の補佐しろー。ライムちゃんが逃げ出そうとしたら結構手荒にしても構わない。後でポーションを使えばいいさー」

 「手荒ね、ぐふふ…了解だぜ」

　イラーザは、岩山の上から俯瞰でその様子を見ていた。

　アクスとジムがトキオの前に立った。イラーザの真下に、ライムが連れて来られた。後方に開いた形でダルクとトーマが付き従っている。

　ライムと手を繋いで笑顔を向けているのはポールだった。

　彼女の体は彼から逃げている。

　イラーザは、多少不安になって来た。

　五人の男達の実力を知っている。彼女の知っているトキオは普通の冒険者だ。五対一で勝てるような実力を見せたことは一度もない。

　…大丈夫ですよね？

「お兄さん、僕はアクスって言うんだ。あのさ、ちょっと誤解があると思うんだよね。ところで、君は何て名前かな？」

　アクスは両手を広げながら、戦意のないことを示し、トキオに近づいた。

「おまえに語るような、安い名はない」

　斜に構えたトキオは感情なく答えた。

　イラーザは両手で頬を包みうっとりする。

　ああ…恰好良い！痺れる！

「困ったなあお兄さん。誤解なんだけどなあ…。

　まあいいや。

　僕らは依頼されて動いてるんだから、雇用主が解除って言うなら従うよ？

　ライムちゃんもそれが良いっていうならそちらに預けるけど。

　でもそれはさ、イラーザに言って貰わないと。

　君が代理人だって保証はないでしょ？

　今の君、ただの人攫いだよ。いきなり現れて女の子寄こせなんてさ？」

　トキオはアクスの言葉に頷いた。得心がいった顔をする。

「おお、一理あるね。そうだ、そうだ。そりゃそうだ。ちょっと待ってね」

　崖上のイラーザには、会話の全てがはっきり聞こえるわけではなかった。

　今なんて言ったんだろう？

　そう思ったところでトキオが岩壁を登って来る。

　昇って来ると言っても垂直の壁である。

　フリークライミングは技術と経験に基づいて、僅かな手がかりを読み取って、ルートを攻略するものである。理にかなった動きで登攀する。

　だがトキオは、するすると登って行く。その動きは理にかなっていない。重力を操作しているのだ。日常の物理では考えられない、不思議なバランスと動きでするする登って来る。

　ゴキ〇リが、何もない壁を移動する光景にそっくりだった。

　その気味悪い動きに唖然とするイラーザは、唖然としながらも理解した。

　秘術をお隠しになっているのですねトキオ様は。流石です。そう、闇の者は簡単に手管を見せるものじゃないです。

　トキオの思った通りの洞察力を持っている。

　異常な様子を見て、口の開いた男達はもっと考えるべきだった。見た事がないものを脅威に思うべきだった。

　だが彼らは、気色悪い妙なスキルを持ってる奴だ。くらいにしか思わなかった。