肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第122話

＊山岳

　暗闇の魔法が効いている内に彼らのデスゾーンを抜け出す。

　イラーザは必死に駆けた。

　暗闇の呪文は行動の遮音、認識阻害。難敵から逃げ出すのには最高の呪文だ。今なら、洞窟のモンスターにさえ気づかれず通過出来るのだが、彼女は敢えてその道を避けた。

　洞窟方面には逃げなかった。彼らより先に到達し、通過してしまえる足を持っていなかった。

　逃げ道はそこしかない。彼らには必ず先回りされるとみたのだ。

　亜翼竜が暴れたおかげで地面は荒れている。追跡される可能性は低い。

　私は失敗できない。

　小さなピークでイラーザは一息ついた。

　男達からは大分距離を稼いでいた。暗闇の効果が消え、これからは慎重に進まなければいけない。

　彼女は山を越えようと考えていた。洞窟を通れなければ山を越えるしかないのだ。困難を伴うルートと聞いているが軽装ならいける。

　そう思い込むしかなかった。他に道はない。

　目が慣れると月明りで僅かながら地形は見えるようになった。

　変な形の岩ですね。

　彼女は深く考えずに近寄ってしまった、それは亜翼竜だった。突然動いた岩から首が伸び、黄色い目が光る。

　そこから新たな逃走劇が始まった。

　逃げても逃げても亜翼竜はしつこく追いかけて来た。勿論、翼竜が万全であれば追いかけっこにはならないのだが、この亜翼竜も傷ついていた。

「ハア、ハア…」

　こんな、何で、ここで…こいつが。これじゃ彼らに見つかってしまう。

　イラーザは、なんとか戦わずやり過ごそうと必死で走った。

　だが、亜翼竜の追跡は執拗だった。

　良く見えぬ暗がりに足首を捻り、飛び出た枝に目を打たれ、根に足を掛けられ、転ぶ度に立ち上がっては走った。

　振り切るため、あまり前も見ずに駆けていたイラーザは、小さな崖を見逃がして落ちてしまう。

　いきなり地面がなかった。

　叫び声を上げたかったが、それすらも押し殺した。斜面に落下し転がっていく。

「ふっ、ぐっ、うっ…」

　なんとか呻き声に抑え込んだ。

　身体をあちこち打って転がり落ち、大地に投げ出された。

　段差のある斜面から、木の葉や小石がバラバラと顔に落ちて来る。

　イラーザの意識は朦朧としていた。

　だめだ…ここで気を失っちゃ。彼女は体を無理矢理に起こし、ガニ股になりながらも這いずって逃げる。膝に小石がすれ、小枝が頬に刺さるが気にせず進む。

　ズドドーーーン！

　激しい振動でイラーザの体が一瞬浮いた。

　すぐそこに亜翼竜の身体が落ちて来たのだ。あのままいたら圧し潰されて絶命していただろう。

　それだけはだめ、死ねない。

　今だけは死ねないのだ。絶対に。

　イラーザはここまで生に執着したことは無かった。

　真逆の行動の方が多かった。怒りに身を任せ、命を捨ててがむしゃらに敵に向かったことは一回や二回じゃない。

　死ぬ時はクールに死ぬ。それが彼女の美学だった。

　じゃあ、お先に！後は頑張ってください。

　必死に生にしがみつく連中にはこう言ってやるのを夢見ていた。

　でも、今だけは生き残りたかった。

　生きて街に、あの門まで辿りつきたかった。

　息を殺しながら整える。力を貯める。そして願った、亜翼竜に。

　もう死んでいてください。

　願いは叶わなかった。

　背中を向けて横臥していた亜翼竜の首が持ち上がり、目が光る。

　亜翼竜には、この暗がりで正確に獲物を捉える視力がある。目が合うと同時にイラーザは立ち上がって駆けた。

　死ねない。死んでたまるか。

　亜翼竜が体を起こし、追跡し始めた気配を背後に感じる。

　着実に夜明けは近付いていている。空に青みが射してきていたが、未だ地上は真っ暗だった。

　小さなイラーザでなくても、木々の間を駆け抜ける事はできるが、亜翼竜には難しかった。突然、背後で生々しい音がする。

　大木に押され、斜めに育った木に亜翼竜が阻まれた音だった。

　耳元と言っていいほど、イラーザの近くで発生した音だった。

　その瞬間に身体は竦んだが、彼女の足は止まらなかった。前に進んだ。振り返る事すらしなかった。

　早く、ただ早く。敵を引き離す事だけに集中していた。

　イラーザは、暗闇の世界をかける。ほんの少しだけの濃淡が、彼女に物体の存在を教えてくれる。

　眼前に大きな黒が迫って来た。少しだけ速力を落とし確認する。それは大きな岩山だった。

　実体を示した岩山を、彼女は撫でるように進み、背後に回った。

　亜翼竜の発生させる物音とは、大分距離が開いていた。

　ゴツゴツと尖った岩肌に背を預け、イラーザは息を整える。

　敵に気配を気取られぬよう、息を潜めている。

　肩を揺らして体全体を使って呼吸しても、酸素はまるで足りていない状態なのに、無理矢理に息を押し殺していた。

　自殺行為の浅い呼吸に、反発するように心臓は跳ねる。視界が狭まり、目眩を引き起こすが、背を岩に預けているので問題は起きなかった。

　お願いだからここで見失ってください。

　だが、亜翼竜の足音は着実にイラーザに迫ってきた。音が近づいて来る。

　足が震える。身体が悲鳴を上げていた。もう限界だ。しかし今の彼女に諦める選択肢はない。

　私はこんな所で死なない。

　背を岩から離し、進もうとする。

　途端に膝が抜け、倒れそうになった。両手で膝を掴み、歯を食いしばって進んだ。

　手で膝を持ち上げるようにして、一歩一歩進んだ。

　亜翼竜の足音が背後に迫るが、イラーザは前だけを見ていた。

　確実に私の匂いを捉えている。隠れてやり過ごすのは不可能です。

　これは、倒す…しかない。

　でも今は、そんなの無理だ。逃げなきゃ。早く。このままだと…後十五秒で背中を鉤爪で掴まれる。

　もう無理だ。

　後十三秒。

　ザッザッ…。

　絶望している間にもイラーザの足は進んでいた。

　五歩くらい進んだから、一秒は稼げたはず。

「ふっふ…」

　バカだな。これが無駄な足搔きってヤツ。意味ない。恰好悪い。

　みっともないな。

　心は諦めを口にしていたが、足は歩みを止めなかった。

　イラーザは、前方の岩山に隙間を発見する。

　地下に続くかに見える、縦に裂けたひび割れ。真っ暗な穴だ。

　どこにそんな力があったのか？

　彼女自身が、不思議に思う程の力が足に生まれ、巨人に蹴り飛ばされた勢いでイラーザは飛んだ。

　刹那、彼女の上を鉤爪が通り過ぎる。

　肩や頭を岩肌にぶつけたが、彼女の全身は裂け目に収まった。

　しかし、それ以上はなかなか進めなかった。奥が狭いのだ。頭を挟まれ、腕を削り、顔を変形させながらも、なんとか奥へ入り込もうともがく。

　亜翼竜はブレスを持たない。器用な手もない。翼に二つの鉤爪がついているだけだ。奥に入ってしまえば難を逃れられるはず。

　イラーザはそう考えたのだ。

　最後の狭路に背中を削られた時、人からしてはいけないような音がしたが、彼女はなんとか亜翼竜の手の届かぬところに入り込めた。

『ギャアアアアアァァ…』

　隙間に、なんとか収まったイラーザは声を上げず叫んだ。

　体のあちこちが、擦れ裂けた疼痛にイラーザは、顔を歪める。

　何故、魔法使いは治癒系の呪文を扱えないのでしょうか。

　トキオさんなら…。

　岩窟の入り口から荒い呼吸音が聞こえる。勢い余って通り過ぎてしまった亜翼竜が戻って来たようだ。

　闇に染まる洞穴を黄色く光る眼が覗く。

　中の様子を確認したのか、目が消えると鉤爪が伸びて来る。

　一体どういう体勢で鉤爪を伸ばしているのか、彼女の視界からは見えなかったが、想像より深く鉤爪は岩窟に入って来た。

　幸運なことに、イラーザの縮めたつま先にそれは僅かに届かなかった。

　しつこくチャレンジしてから鉤爪は引っ込んで行った。外から亜翼竜の怒りの叫びが聞こえる。

「私が…何をしたって言う……」

　イラーザは意識を失ってしまった。