肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第120話

＊岩山

　イラーザの命令通り、固く目を閉じていたライムは全くの不意を突かれた。まるで抵抗できずに、地面に倒れた。

　耳に当てていた手を自身の、防御に回すことさえもできなかった。

　さしもの悪漢たちも絶句した。

　あの流れからの、こんな展開を誰も予想してはいなかった。

　自分たちを卑怯者と糾弾していた、血の熱い少女のやる事じゃなかった。

「うぅ…」

　転がり、うめき声を上げるライム。すぐには立ち上がれない、その様から間違いなくどこか負傷したようだ。

　こいつなんてことをしやがる。俺たちは商品に怪我させる気はなかった。そう思った悪漢達が目を向けた時には、イラーザの手順は済んでいた。

『解呪』

「な？」

　素早い動きをするアクスの目には見えた。彼女の魔法を封じていた魔封じのリングが砕けて落ちるのを。

　それがイラーザの手首から地面に落ちる前に、彼は行動しようとした。

　だが、前方に転がっていたライムが邪魔になっている。

　それはイラーザの計算通りだった。一瞬、足の置き場所を探し、踏み出すのに一歩遅れてしまう。

「「ファイアーアーク！」」

　イラーザは両手から魔法をあっさりと放った。二重詠唱である。

　呪文の構成も速かった。彼女は魔法使いとして明らかに初級を脱していた。彼らがいう覚醒者に間違いなかった。

　三日月のように弧を描いた、二つの炎が観客達を焼いた。

「ぐわあっ…」「なんで魔法が…」

「ぎゃあああっ」「どうなってるー！」

　爆発的に燃え広がる火炎の光源が、辺りをそれまで占めていた焚火の光にとって代わる。

　暗闇に慣れた男たちの目には鮮烈に眩しかった。

　見事に隙をつき、二重詠唱に成功したイラーザの魔法だったが、五人の男を同時に戦闘不能にするほどの威力はなかった。

　三人が炎に包まれ、地面を転がったが、二人はほぼ無事だった。

　肩口についた火を手で払う朱色の頭巾、頑強な身体のポールともう一人は

頭を焼かれて残り少ない髪をちりちりにされた、大男もダルクだった。

　イラーザは冷静に判断ができていた。身軽い動きをする奴を先に狙って倒したのだ。

　広がったリボンを指から放すと風に流れる。

　役目を果たしてぼろぼろになった紙が、かさりと小さな音を立てながら空を舞っていった。

「解呪のスクロールです。あなた達なんか、最初から信用してませんよ？」

　イラーザは細めたままの瞳で、極めて冷淡に言い切った。

　暗闇の森の際に彼女は立っていた。

　片側の髪だけが解けている、アンバランスな様のイラーザは、何か闇の神のように見えた。

　彼女は、すっと手を伸ばし、もう片方のリボンも解いた。髪が解けて頬の前に長い黒髪が落ちて来る。

　彼女の黒髪は夜の森に馴染んでいた。

「ただ、ここまでやるとは思っていなかった。迂闊でした」

「おい、待てー！」

　ポールが怒鳴る。

　イラーザが片手で振ると、折りたたまれた紙が広がり、ぼんやり光って魔法が発動した。

『暗闇』

　イラーザが一歩下がると、背後の闇に飲み込まれるように包まれ、彼女の姿は全く見えなくなった。

　ポールとダルクは、そのまま彼女が消えた藪に掴みかかる。足元の小枝をバリバリと散らすが、イラーザは掴めなかった。

「ちっ、まずいぞー！どこ行ったー！」

「くっそが！どこだ、この女ー！」

　炎に包まれていたアクスたちは自力で火を消し止め、ポーションを使用し、ダメージの回復をはかっていた。

「ハア、ハア、イラーザの奴…」

「クッソがー！」

　魔法で作り出された炎には燃料がないため、割と消火しやすいという特性がある。威力にもよるのだが、森林火災などは滅多に起きない。

　先程イラーザが焚火を利用としたのはこのためである。

「ちょっと待ちなよ、イラーザ！君はライムを本当に置いて行くのかい！」

アクスは、地面に伏したままのライムの襟首を掴んで引き起こす。

「この子がこの後どうなるか、本当にわかってるの！」

「お姉ちゃん…」

　乱暴に引き起こされ、首が締まった苦しそうな声をライムは漏らした。

　ポールとダルクは、先程から暗がりの茂みを当てずっぽうに探している。

　アクスは、森に投げた言葉の返答に耳を澄ます。

「…どうでもいいです」

　イラーザの声が聞こえたのは、男達が探していた場所とは全然違う所だった。男達は、自分達が明後日の方向を探していたことに気付く。

「おいおいー！」

　ポールが駆け寄るが、まるで居場所がつかめない。太い腕は空を切る。

「そんな天然、勝手にすりゃいいです。

　実は大っ嫌いなんですよ、そいつみたいなのは。私は孤児です。人の物をかすめ取って生きて来たんですよ」

　また位置が変わっている。

　アクスが素早さを生かし、闇に手を伸ばすがなにもつかめない。

「でもね、街に戻って、怒りの部隊をつれて来てあげます。それまで皆さん。せいぜい愉しんでください」

　今度の声はビックリするほど遠ざかっていた。