肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第118話

＊岩山

　亜翼竜の断末魔の声が聞こえ、辺りはやにわに静かになった。

　どうやら男達は翼竜を倒したようだ。

　瀕死でなければ、空を飛べれば、彼らに倒されることはまずないだろう。

「へっへ、お姉ちゃん、ここにいたのか！」

　何もする間はなかったが、イラーザは逃走を図らなかった。彼女たちを草むらから見つけたのはダルクだった。

　イラーザは、声にならぬ言葉を吐いた。

『このまま見つからなかったら、やらなくて済んだのに…』

　ダルクは乱暴にイラーザを引き起こすと、片肘で挟むよう絞めあげて顔を向けさせた。

「あの時はよ、やってくれたよなー、姉ちゃん？」

　そのままイラーザの頭を自分の胸に押し付け、小さな顎をつかんで顔を変形させる。

「うう…」

「ぐふっふっふ…。どーだ、おい」

　亜翼竜の血に濡れた斧を、目前に持ちあげてちらつかせる。

「おい、なんとか言ったらどうだ、姉ちゃん。あの時みたく威勢のいいとこ見せろよ？あーん、なんとか言えよ！」

「ごめんなさい…」

「噛みついてみろよ、おい！」

「お願い、許して…酷いことしないでください」

　イラーザの真っ黒な瞳に焚火の明かりが映る。目じりから涙がポロリと溢れる。

　ダルクは脂ぎった頬を盛り上げ笑みをつくる。

「ぶはっはっはっは、なんだよ、もうビビっちまったのか？

　あの強気はどうした。つまんねえな、おい！」

　ダルクは口をとがらせて、イラーザの唇に吸いつこうとする。

「ちょ、やめろーー！」

「ぐっふふ、抵抗すんなよ。そうだ、俺が噛んでやろうかぁ？

　その小さな鼻とか、どーだぁ？」

　後から、その場に駆け付けたポールが、残念そうに声をかける。

「おいおいダルク…台無しじゃないかー」

　ポールが目を向けているのは、イラーザの足元にいるライムだった。草むらに座ったまま呆然としている。

　天然だが、勘の悪い子ではない。

　イラーザといたようだし、もう事実を知ってしまっただろう。ポールはそう判断した。

　それに今のダルクの所業を見ている。これが仲間と知れてはどうにも誤魔化しきれないだろう。

　ライムは現に、夕飯前までのように純真無垢な瞳を、ポールに向けて来てはいない。モンスターを倒してくれてありがとうって顔ではなかった。

　ポールの後に続いていたアクスも、同じ判断をした。彼は思ったのだろう。もう仮面をつける必要はないと。

　アクスの口が横に伸びる。歪んだ笑いを浮かべ、近づいた。怯えた瞳のライムに顔を寄せる。

　今が、彼が愉しみにしていた発表会のつもりなのだろう。

「ライム、ごめんね。僕たちね、悪い人だったんだよ？」

「…アクスお兄ちゃん。私を、私たちを…誰かに、売ろうとしてるの？」

「なんだ、聞いちゃってたんだ？」

「そんな…やだ…信じていたのに」

「馬鹿だなあ、ライム。君が信じたんじゃないよ。僕が信じさせたのさ」

　アクスは座って彼女と視線を合わせた。顔を左右に傾けライムの瞳を覗き込む。

「なあ、ライムは、なんでここに来たと思う？」

「私は皆のために…」

「皆の役に立つ、それな、僕が君に植え付けたんだよ？

　選ばれた人間は施さなきゃいけない。それが当たり前だってね」

　ライムは目を見開く。キスをしようとする恋人たち程、アクスは顔を寄せていた。

　燻っていた焚き火に火がついた。狂気に満ちたアクスの顔を半分照らす。

「君の前で僕は、腹すかせた子供にパンを買ってあげたよね。

　優しい人だって思ったでしょ？

　君にも聞いたよね、お腹は空いていないかって？」

　ライムは、醜悪に歪んでしまった彼の顔を見ていられずに目を逸らした。

　アクスは腕をつかんで彼女を立たせる。ライムは膝にうまく力が入らないのか、よろよろと揺れる。

「言ったよね、君は空いてないって？」

　アクスは心を澄まし、在りし日の優しい笑顔をライムに向けるが、彼女にはもう同じようには見えなかった。

　ジムと、トーマもニヤニヤと近くに寄って来ていた。ポールもダルクも興味深げに見ている。全員でアクスのネタバレ発表会を見学していた。

「そうそう、広場にいたあのワンちゃん、突然苦しみだしたでしょ。

　あれ、僕が毒、食べさせたんだよ？」

「そんな…嘘…お兄ちゃんなんで？なんで、コロに毒を食べさせたの？」

「それはね、街で有名なギフト持ちの少女に、活躍の場を与えるためだよ。

　薬草を取りに行く護衛をするためにだよ。

　親切で優しいお兄ちゃんだと思ったでしょ？

　両親の反対を押し切って危険な旅路に向かう程にさ！」

　ライムは目を見開き、その時の両親を回想する。

　このクエストに出発する賛同を、両親から得た日の事である。

　自分そっくりの母親が、迷いもなく微笑む。父親も素敵な笑顔だった。

「ライム、お父さんはおまえを誇りに思うよ」

　愕然と項垂れたライム。涙が頬を伝い地面に落ちた。

　涙は冷え切った頬に熱かった。彼女はそれを感じる自分に驚いた。

　ぽたぽたと音を立て落ちて行く。

「お兄ちゃんは私が、そんなに…憎かったの？」

「いや、君は僕には金貨にしか見えなかったんだ。今だって大好きだよ？」

「わっはっはひどいな、アクスはー！」

「俺も大好きだぜ、ライム！」

「ぐふふふ…」

　その時、ライムに対する死刑宣告を見物して、弛緩したダルクの腕をイラーザが抜けだした。

　ライムをアクスの手から奪い取る。

「あなた達は何がしたいんですか。これはまだ子供です。こんな女の子を貶めて、何か楽しいんですか？」

「めっちゃ楽しいよ！！」

　アクスははっきりと言った。本当に楽しそうである。朗らかな笑顔を見せる。得意気に語る。

「わからないかな。映画がないこの世で、一番の娯楽は人なんだよ？」

「おー、それなー。マスターが言ってた奴だなー」

「俺、わかんねーんだけど、その映画ってなんなんだ？」

「俺たちが知る必要はないってさー」

　いろいろと地球に似た事物の存在する世界だが、映画という言葉は普通には存在していない。

　しかし、この時のイラーザには、その言葉は聞こえていなかった。

　彼女はそんな事より、千載一遇のチャンスに懸けていた。今は、それだけを狙っていたのだ。