肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第113話

＊岩山

「ウフフ、そうそう、若い魔法使いとか、めっちゃ高額らしいよね？」

「幾らだよ？」

「なんと、大金貨二十枚！」

「植物鑑定士はよ？」

「なんとビックリの、大金貨四十枚！」

「ギャッハハ！一生遊んで暮らせるじゃねーか！」

　ジムとアクスは、焚火を見ているような角度に顔を向けているが、視線はイラーザに固定されている。

　笑いを堪えようと、力が入りすぎた顔は歪に膨らみ、目は飛び出しそうに見開かれている。

　焚火に煽られたか、血気が盛っているのか、彼らの顔は朱に染まっていた。

「一生は無理だなー。だが、家買って少女侍らすくらいにはなるぞー！」

　締めくくったのはポールだった。イラーザは、三人のコントのような掛け合いを微動だにせず聞いた。

　イラーザは揺らめく焚火を見ていた。

　そうですか…そういう。

　狙いもはっきりした。冗談めかしてはいたが、目的を言ってしまったのだ。彼らも後戻りはできないだろう。

　わかってはいたがイラーザは会話を求めた。

「ちょっと待ってください。人身売買は法律で禁じられていますよね？」

「この国では売れないが、リッチランにルートがあるんだー。

　イースセプテン、別の国の事だー。

　向こうに、こっちのルールは効かないだろー」

　ポールはイラーザの問いかけに、朗らかに答えた。彼には会話を楽しむ余裕があった。

「…私はクエストをギルドに頼みました。

　ポールさん、それじゃ、クエスト失敗じゃないですか？」

「イラーザちゃんも冒険者なんだろー。よく考えたー？

　クエストって、そんなに重要かー？」

　ここでイラーザは自分の考え違いに気が付いた。

　そうだ。それほど重要じゃなかった。

　とても敵わないようなモンスターに襲われ、護衛の任務を放り出して、命からがら逃げだす。

　不名誉な事だし罰則もあるが、そこまで責められる事ではなかった。

　そうだった。必ず自分の命まで懸けろとは言われない。

　ギルドに叱責され、ペナルティーを受けるだけだ。

「イラーザは、随分まじめな冒険者だったんだね？クエストを発注しますって言われた時、皆で笑っちゃったんだよ。ウフフ…」

　アクスが口に手を当てて笑う。

「それに、違う国に行けばどうだー？

　実は俺たちはなー、実はリッチランのギルド所属なんだ。

　クエスト中なんだよー？

　仕事は、ガンドル王国の能力者の拉致だー」

　イラーザは体調のせいか、ショックを受けたためなのか、ゆらゆらと視界が揺れ出していた。

　真っ直ぐに切り揃えられた髪の毛から、丸く覗く額に玉の汗が浮かぶ。

「でもよ、ポール。ヨウシに近寄れなくなんのは、まだ困るよな。まだまだ稼ぎてーからな」

「そういうわけだからさ、イラーザ。後でクエストの解除をして貰うね。一筆書いてね？」

　焚火越しのアクスが、体をひねった。俯いているイラーザの顔を伺う。

　炎の間からイラーザが見た彼の顔は、見開いた眼を血走らせ、口元に張り付いた笑みは化け物のように歪んでいた。

　どこにも美男子に見えた片鱗はない。

　アクスは続ける。口先をすぼめ、高音にして赤ちゃん言葉で語りかける。

「わたちの都合により、旅程の変更を願いまちた。直筆で書いてちょ？」

「ギャハハ…」

「はっは…」

　焚火の向こうから忍び笑いが聞こえる。彼らにはよっぽどこの展開がおいしいのか、あっという間にカップを空にしたようだ。

「おっと、もうねーわ」

「俺にもくれー」

「ハーイ。あわてないでー」

　彼らは和気あいあいと二杯目のワインを注ぎあった。

　イラーザは見たくなかった。視界の中心に彼らを入れないようとしたが、それは難しかった。彼らの視線が彼女から外れることは無かった。

　仕方なく引き伸ばしの会話を継続する。

「…ライムのクエストはどうしますか？

　こんな純朴な少女を残して、男達だけ帰って来たら街中から袋叩きに合いませんか？」

「ライムちゃんはなー、クエストの契約をしていない。ボランティアなんだー。親切心から連れて来てあげたんだー。親に泣きながら謝れば、きっと済むよー」

　ポールは明るく朗らかに答えたが、彼の目は薄く開いていた。弓のように弧を描く細い目は、生贄を見る目だった。

　もう、人懐っこい笑顔の男ではない。

　ジムも醜悪な顔をしていた。だらしなく開いた大きな口、唇をべろべろと舐める大きな舌。人前で見せる顔じゃなかった。

　今が愉しくてしょうがないんだろう。人一人の、人生を手玉に取った。その抑えがたい歓喜が、彼らの顔の皮膚を突き抜けて現れていた。

　イラーザは、とうとう彼ら全員の顔を見てしまった。

「そうだー、イラーザちゃんの勝手な行動のお陰で、ライムちゃんが行方不明になったってのはどうだー？」

「いや、コイツが、ライム攫って逃げたことにしようぜ！」

　イラーザは決断した。

　もうだめだ。これ以上冷静な顔をして聞いてはいられない。彼らが軟化することも、説得に応じることもない。

　戦うしか逃げ道はない。

　チャンスは今だ。この配置はよく考えたら絶好のチャンス。焚火の炎と、集められた薪を利用すれば、私のファイアでも三人同時に屠れる。

　屠れるは大げさだけど、暫く、戦闘力を奪えるはず。今やるしかない。

　二重詠唱に成功できれば……きっと。