肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第99話

＊森林

「おーい、貴様らー！何をしてるー！」

　藪を鳴らしながら、突然現れたのは朱色の頭巾を被った中年男だった。

　後ろから若い男が二人続いて出て来た。

「なんだおい、どうしたよ？」

「なに、なに⁉︎」

　彼らが現れたことで、山賊たちは森に逃げ出した。

　最後の時、藪に半身を入れた大男はぎょろりとした目を、鬼のような形相を、イラーザに向けて唾を吐いた。

　イラーザはそれに対して、もう届かないとわかっていたが魔法を放った。普段より三十パーセント増しの威力だった。やはり敵をしとめることは出来なかった。

　緩やかな坂を上ると、遠くヨウシの都市壁が見えてくる。イラーザは一息ついた。

「ありがとうございました」

「だめだよー。腕に自信があるんだろうけどー。あんな所に女の子がー」

「すみません」

　藪から現れた彼らは、あの道の先にある、洞窟調査の帰りの冒険者だった。街に戻るなら、一緒に帰ろうと申し出てくれたのでイラーザは一行に加わった。

　一行のリーダーはポールという。朱色の頭巾。傷だらけで武骨な体つきをしている

が、のんびりした口調、笑顔以外の顔が想像できない、笑顔の男だ。

　一般の人には好かれるでしょう。イラーザの初見の感想である。

「俺にも君くらいの娘がいるんだよー。可愛い娘でねー！家に帰る度に、お土産は！お土産は！って抱き付いてくるんだー」

「私はこれでも十八歳です」

「おいおい、本当かー。ちょっと信じられないなあー」

　だから胸を見んじゃねーよ！

　イラーザは胸に秘めた言葉を、おくびにも出さない笑顔を、恩人たちに向けていた。今回の旅で、対人スキルが大分上がっているようだ。

「まじかよ、オメー俺、とタメ？」

　若者の一人、黒髪長髪の男が顔を覗き込む。彼は妙に口が大きい。名前はジム。先程名前を聞いたが、イラーザはもう覚えていなかった。興味がない。

　だが、丁寧に突っ込みだけは入れる。

　だから、なんでいちいち胸を見るんですか？

　おまえらはあれですか、もしかして女性の年齢をそこで計っているんですか？

　年寄り相手でもそうなんですか？

　あ、聞きたい。聞いてみたいです。知りたい事柄です。トキオさんに会ったら聞いてみましょう。

　ああ私は、はたしてそんな会話をできる仲になれるのでしょうか。

　一瞬イラーザは夢の世界に入っていた。

「見た目はともかくよ。無茶すんじゃねーよ？

俺らが通りかからなかったらオメー、大変なことになるとこだったんだぜ」

「いや、待ちなよジム。イラーザはまだ負けてはいなかったじゃないか。

　それに…あのセリフ。すごかったよね、私の死体をって、聞いた事ないよ！

　僕、本当ゾクゾクしちゃったよ？」

　ジムに注意したのは、黄色に近い金髪の巻き毛の男である。名前はアクス。痩身で、身長は低め。少年の体型に近かった。

　彼はそのセリフの終わりに、イラーザにパチリとウインクした。

　イラーザの初見は、まあまあの美男子。腰の軽そうな男だったのだが、彼女はここで考えを改めた。きもいナルシーである。

　アクスは、あからさまにはイラーザの胸に目を向けなかった。

　こいつは、女の視線看破力が鋭いことを知っているようです。小賢しい。でもチラ見してました。

「君、魔法使いなんでしょ？すごいよね二重詠唱できるなんて。どのくらい使えるの？」

「…初級と言われるものは、ほぼ使えます」

「すごいね！魔法使いって言ってもさ、まるで呪文覚えなかったり、属性によっては使えない人もいるんでしょ、もう覚醒してるよね？」

「……そうです、詳しいですね。皆が全てを覚えられるわけではありません。

　得意不得意もあります。環境や性質によるのでしょう。

　でも私は、魔法と言われる物の全てを覚えるつもりです」

　闇の王子の僕なら、そのくらいできないと。心で呟いた。

「それは無理だろ！それは魔女か、闇のギフト持ちにしかできねーよ」

　闇のギフト持ち。この世界に時々現れる異能力者だ。何故か、公の鑑定盤でも読み取れない特殊な力を持つ存在だ。正当な恩恵は鑑定盤で読み取れる。

　トキオもこれにあたる。

「願わなければ叶わない。私の師匠の言葉です」

「いや、でもよ…」

「やめとけー、ジムー。だからおまえはモテないんだよなー」

　リーダーのポールがジムの言葉を止めて、爽やかな笑顔を向ける。

　彼が笑顔でしゃべりだすと武骨な身体の印象が消える。

「イラーザちゃん、俺は良いと思うぜー。願わなければ叶わない…事実だよ。良い師匠さんだなー」

　少し照れて俯いたイラーザをどう思ったのか、ポールは手を伸ばす。

「凄いな、でっかい夢見てて、お父さん嬉しいぞー！」

　イラーザの頭が乱暴に撫でられる。視界がグラグラと揺れる。

　馴れ馴れしい。私に父親はいませんけど。

「でも今はまだ、それほどじゃないんだろー。もう、一人で森をうろうろしちゃだめだぞー」

　ポールは視線を下げてイラーザにしっかりと目を合わせた。

　他人を思いやる、親切な目線を向けられて、こういうのが苦手なイラーザは目を伏せるしかなかった。

「…すみません」

　アクスが進行方向に背を向け、後ろ歩きしながら笑顔で語りかける。

「ねー、仙人の洞窟を抜けるならさ、僕らと一緒に行けばいいんじゃない？」

　壁門を越えた所で別れ、ギルドに報告に行くという彼らをイラーザは見送った。

　彼らが遠ざかると、彼女は物陰に隠れ、対人擬装用の表情を引っ込める。

　眉間にしわが寄る。目が半分閉じられる。

　持ち前の、何か困りごとを抱えているような眼を彼らに向けた。