肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第98話

＊森林

　イラーザは大男の腕に本気で嚙みついた。

　毛がびっしりと生え、ぬらぬらと汗で光り、臭いを放ちそうな腕に、委細構わず噛り付いた。

　ぎりぎりと、嚙み千切らんばかりに力をこめる。顎の筋肉に全精力を傾ける。触感や、塩気を感じる隙間すらなかった。

「うぐあっ、ああー！」

　大男はたまらずイラーザを突き飛ばした。

　彼女は、大男に力任せに背を突かれても、顎に集中していた力をまるで緩めなかった。彼女の鋭い犬歯が刃物のように男の腕を切り裂く。

　男は咄嗟に裂けた腕を押さえるが、鮮血がほとばしり、押さえた指の間からぽたぽたと垂れる。

「こ…こんの女―！」

　突き飛ばされて、地面にうつ伏せに倒れたイラーザは、その姿勢のまま何事かを呟いていた。くぐもった声が山賊達に聞こえる。

　小男は、呪文を唱えている事を悟った。だが、彼女がどこから魔法を放つかわからなかった。間合いに入れず戸惑う。

　相手の無抵抗を確信していればそうではないが、倒れたままの人間は意外と攻撃しづらいものなのだ。

　魔法使いが術を放つ手元に注意を払い、距離を取って様子を見ると。イラーザは上半身を起こした。足は乱れているが、正座するような形になる。

　地面にまともに打ったのだろう。真っすぐに切り揃えられた前髪の下、丸い額と鼻を紅く染め、鼻の片方から血をぽたぽたと垂らしていた。

　その口元には大男の物か、血がたらりと垂れている。イラーザは不思議と、怒りに囚われた風でもなく平然とした様子だった。

　それよりも山賊たちが驚いたのは、彼女が両手に魔法を構築していたからだ。

　ぼんやりと光を放つ、マナの揺らぎが煌めいている。

　山賊たちは息を飲んだ。

　先程はできなかったのに、何故だ？

　この世界の魔法は、地霊や精霊を呼び出し行使させるものではない。大気中にある魔法の根源、マナを変化させ、現象を改変させる数式を打ち込む。それを装置として自らの魔力を注ぎ込むのだ。イメージを持って構築するのだ。

　だから、人によって呪文の文言が違う。

　当人がマナの構成をイメージできれば良い。そのイメージの仕方も、正しいとされる原型があるだけで、多数のオリジナルがあり得る。

　マナ操作し、イメージ通り魔力を注入すればよい。

　マナの一つ一つを、より事細かく、より効率よく、綿密に構成できるのが上級者の呪文である。

　イラーザはこれまで、上級魔法使いが操る二重詠唱を使えたわけではない。今までは出来なかった。

　この時の彼女の怒りが、神の如き集中がもたらした結果だろう。

　二つ同時に作り出す事を求めた。この時の彼女は、素早く正しく同時にイメージできたのだ。

　脅威に感じた二人は、イラーザを中心に前後に位置取った。小男が腰からナイフを抜き取る。

「ひっひっ、やめとけお嬢ちゃん…これ以上は命の取り合いになるぜ？

　金目のもの頂いて、おまえさんにちょっと悪戯するだけだって。

　こっちも、命まで取る気はねーんだわ？」

　呪文を放つ前に投げるというのだろう。男はナイフを持った手を軽くあげ、揺らしながら構える。

　血にまみれた片腕を気にしながらも、大男は手斧をかざし、忌々しげにイラーザを睨みつける。

「その薄っすい胸板に突き立てんぞ、ゴラーー！」

　イラーザは片膝を立て、ゆっくりと立ち上がる。

　耳の前に垂らした髪の束が風を巻き、優雅に流れる。彼女は、鼻血も、口元を濡らす血も、ぬぐおうとしなかった。

「変態野郎が、テメーらの股間から消し炭にしてやる！」

　足を踏み出す。砂利を飛ばし大きくスタンスを取り、両手を翳す。彼女の瞳は冷静な怒りに燃えている。そして、人里離れた森林に声を響かせる。

「万が一にも生き残れたら、私の死体を抱きな‼︎」

　小男の額に汗が浮かぶ。

　この女…本気だ。死地に対峙した奴の目だ。

　殺るか殺られるかの勝負をする気だ。