肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第80話

　俺は、アリアーデを見つめる。銀の娘、光の乙女と呼ばれる、煌びやかな少女を正面から見つめる。

　この世のものと思えない美しい姿にたじろぐ。本当に大丈夫か。

　心が折れそうになる。そういえば俺は女子に告白をした事がない。

　大きく息を吸った。これが俺の告白だ。

「じゃあ、一発やらせてくれ」

「じゃあ、一発やらせてくれ」

　時が止まった。

　俺が吹き飛ばしたせいか、この辺りは虫の音も聞こえない。熱で結晶化したのか、岩に反響し、言葉は響きを持っていた。

　大切な事だから、二度言ったんだ。

　言い直すのが嫌で、二度言っておいたんだ。

　はっきりと聞き取れたはずだが、アリアーデの心が否定したのだろう。

　彼女は止まっている。

　下品極まりない言葉だが、俺にはこれしかなかった。

　君が欲しいとか、君が抱きたいとか、君と一夜の夢を見たいとか、貴族の息女に好きと告白するとか、そういうのはとてもできそうになかった。

　下品だからこそ言えた。

「え？」

　ずいぶん経ってから、彼女は聞き直した。

「一回だけで、いいんだ」

　俺は用意していた二言目を吐いた。これも言えた。俺は随分強くなっている。

　風が枯れ草を揺らす音が、かすかに聞こえていた。

　"一回だけでいいんだ"

　この言葉。自分で吐き出しておいてよくわからない。惨めったらしいような、厚かましい物言いだ。

　なんだよこれ？昔から俺は謎の言葉だと思っていた。

　わかってる、わかってるさ。言いたくはなかった。

　どうやら聞き間違いではないと、そういう事を言っているのだと、アリアーデも認識したようだ。

　もともと情緒を感じさせない。人形のように感情が見えないアリアーデだが、まるで表情が消えた。陶器のように揺るぎがなくなった。

　そのなかで、神々しさを見せる白銀色の髪の毛だけが、風に揺らされていた。

　後悔はしていない。決断したんだ。

　嫌われても、疎まれても、本音をぶつけてみようと思ったんだ。

　これが本音だというのは、人としてあまりにも情けないが、男として、突き詰めるとこれではないか。そう思ったんだ。

　どうせ逃げる気なんだ。こんなに正体を知られては、留まれない。

　下品な事を言った下郎がいた。

　そんな記憶でもいい。嘘じゃない情動が、俺にあった事を彼女に伝えたかった。

　だが、アリアーデが返事をしない。

　ガラス箱に入ったフランス人形のように遠く感じる。ガラスの厚さがとても厚い。水族館のアクリルより厚いかも知れない。

　正対して立ち尽くし、無言の時間は、もう十分は過ぎている。わずかな風の囁き、遠くの動物の鳴き声だけが、鼓膜を震わせていた。

　実は経過時間は正確にはわからない。俺にはそう感じられる。

　じゃあいいよ。そう言って立ち去る選択肢が、頭に浮かぶ。

　この選択肢だけが残ってしまった。

　あほか、まだ早い。あと一分ぐらいは頑張るべきだ。逃げてどうする。きっと後悔する。後で何を言ったのかわからなくなるくらい、精一杯やろう。

「大丈夫、おまえとした事は、死んでも忘れないけど、誰にも言わず墓場に持っていくから、誰にもバレないよ？」

　少しだけ、彼女の表情が動いた。

　そうだ、貴族なんだから、自らの、家の利益を追求しろ。面子を、対面を重んじろ。正味を考えろ。これは損失のない取引のはずだ。

　ここで俺はカードを切る。

「大丈夫、俺、回復魔法が使えるから、純潔だって偽装できるよ？」

　まずい、失敗したようだ。アリアーデの鉄面皮に、変化が見える。

　眉間にしわが寄り、眦が吊り上がる。不機嫌なオーラが迸る。メドゥーサだ。メドゥーサのような気配がする。怖い。

　彼女は、醜く顔を歪めているわけではない。目を見開いた真顔だ。それが何故か怖い。あの時も、こんな顔をしていたのか。美人が怒ると怖い。

　なんでだ、全く、お得な条件のはずなのに？

　おまえの鏡を貸してくれ、後で返す。全く変わりないものを返すから。借りた事も言わないよ。お礼はそれで良い。

　みたいな、損失ゼロの破格な取引だと思ったんだが…。

　それで約束は果たされる。しつこいストーキングもない。

　そのあと、お姫様と王子様は、お城で幸せに暮らしましたとさ。だよね？

　沈黙が続く。俺の耳にはもう、自分の鼓動の音しか聞こえなかった。

　静時では、あり得ない速さで血流を送り出している。

　じゃあいいよ。

　とは絶対に言いたくなかった俺の脳は、猛烈にビートの効いた血流に押され、まとまりのない考えを、口から吐き出してしまう。

「俺は怖いんだ。なんか、おまえが特別な人間に見えて来てるんだ。

　おまえはその辺にいる、ただ、奇麗なだけの高慢ちきな女であって欲しいんだ。

　やっちまえば、きっと勘違いだったって気付ける。

　俺は嫌なんだよ、妙に大切に思うなんて！」

　彼女の怒りが消えた。

　突然空気が軽くなった。そんな風に感じた。

「………お前は、本当に…度し難い男だな」

　アリアーデがやっと口をきいてくれた。

　嬉しかった。このまま彼女に踵を返されたら、山に籠り、きっと仙人として誰にも会わず、百年暮らすところだった。

「だが、お前の発言には、私も感じるものがあった。良かろう。お前の要求を受け入れよう」

　ええ…？

「どこでだ、ここでか？」

　そう述べた彼女の顔には、照れとか焦りとか、一切なかった。

　いつもの淡々とした様子だった。

　でも怖くなかった。

　なにか彼女にしては優しい感じがしていた。

　よく見ると口が小さく弧を描いている。

　彼女は何故か笑顔だったんだ。

　銀髪銀眼の美しい容姿。童話に出演して然るべき彼女が、優しく見つめているのは俺だった。その銀の瞳が俺を捉えて離さない。

　森の妖精が、道に迷った旅人を褥に誘う。

「そうだ、この先に狩りの時に使う小屋がある。そこに行くか？」

　彼女は足をそちらに向け、俺を覗き込むように首を傾けた。手を伸ばす。ゆったりとした白のブラウスから少し、白く細い手首が覗く。薄く青く血管が見える。

　スカートが翻り、長い裾から細い足首が見え隠れする。

「アリアーデ…」

「どうした、トキオ。付いて来ないのか？」

　岬の断崖の上に、緑の濃い丘があった。小さな花が咲き、蝶が舞い飛ぶ。

　少し沖を見ると、海に突き出た雄々しい黒い岩に波が当たって砕けた。

　うねりを伴った大きな波が次々と押し寄せる。

　何度も何度も寄せては返し、その度に白波が砕けた。

　やがて夕凪が迫り、波は穏やかさを取り戻す。

　海は空を映す鏡面のように薙いでいった。

　銀髪の少女が宵闇の街道を、スカートを揺るがせ歩いて行く。

　民家を過ぎ、小さな城下町を抜けると、辺りには無数の松明が焚かれ、城は朱に染まって夜空に浮かんでいた。

「アリアーデーー様！よくぞご無事で！」

「どうしたエナン、松明なぞこんなに燃やして。モンスターでも出たのか？」

「なにをおっしゃる、アリアーデ様。貴方様が攫われたではないですか？」

「ああ、あの腰抜けの事か。口ばかりの魔物は去ったぞ」

　話が理解できず、エナンは戸惑う。アリアーデはそれ以上語らず、歩き出した。

　線の細い、可憐な後姿が城に向かって小さくなって行く。