肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第67話

「おいマカン」

　俺は、こいつをマカンだと断定した。この争いの元凶で、エナンに言わせるとアリアーデのストーカーだ。

　あのスケールの魔法、しかもコンプリートリカバリーまで使える。この世界にそんな奴はそうはいない。

　魔法使いが覚醒して上級魔法を操るようになり、更に別系統の魔法を覚え、極める。それを人は超越者という、魔法系では、魔女と並んで人智を越えた存在と言われる才。それが賢者という才だ。

　賢者が、そうそういるわけがない。

　時を止めるような能力がある世界なら、人に変身するぐらいわけないと考えた。

　変身魔法だ。

　変態なら絶対に対象の近くで見たいはずだと思ったんだ。

　これは確信できる。目的の麗人をいじるのに手下に任せたりはしないだろ。そんな奴いないよね。

　ならば、前々回の最後にだっていたはず。

　それで気付いたんだ。こいつもあそこにいた。最初にアリアーデを脱がしにかかった奴だ。シルエットがこいつだった。

　もう一つわかった。あれがこいつなのなら、鎧を剥いでいたのはエロ目的ではなかった。彼女の命を救おうとしていたんだ。

　俺は、全ての注目を一身に集めている。敵兵、人質、マカン、ドルツ、そしてアリアーデまでもだ。空中にいる彼ら。ゴマ粒と麻の実に気付く者はいない。

『時間停止』

　崖下から不意に現れ、予定通りに注目を集め、そこで時を停めた。

　時を停められる回数はあと五回。

　まずは、プリキスの嫁に手紙を渡すんだ。

　彼は生きている。本人の直筆だ、効果覿面だろう。爆裂石は大事にしまっておいてくれ。

　今割って入って来られちゃ台無しだからね。

　あと他の兵隊もなんとかせねばなるまい。

　全てを終え、元の場所に戻る。きっちり同じ場所だ。移動したことがバレるようなヘマはしない。手持ちのカードはなるべく隠すものだ。

　そして時を動かした。

「トキオ、皆は？」

　最初に口を開いたのはアリアーデだった。待ち切れなかったのだろう。彼女の言葉には笑顔で応えた。

　ちょっと待っててくれ。

　おまえの笑顔はゆっくり楽しみたいんだ。ゆっくりじっくり舐めるように…。

　あれ、いつからこんな変態になったんだろう。

　これが俺のピュアなのか。やだなあ。

　同レベルの変態、黒ローブ姿の男に目を向ける。彼は、さっき俺を振り返って絶句したままだ。

「マーカーン君。もう正体はわかっているんだよ」

「貴様は…一体何者だ？」

　決まりだな。普通なら意味わからないって顔をするはずだ。

「おまえと同じ、チート持ちだよ」

「トキオ何を言っているのだ…こいつがマカン…。マカン…なのか？」

「マカン君、幼い日のアリアーデを救ってくれてありがとう」

　少女アリアーデの危機を救った侵攻は、リッチラン軍としか聞いてないが、カマをかけてみた。

「貴様は…あの時の？」

　決定だね。マジ確定だよ。あの時が何の時か知らんけど。

「アリアーデ、こいつはマカンの化けた姿だよ」

「………」

　あれ、しぶといな。グイグイ来ていたマカンの反応は、少し薄くなった気がする。秘密を知ったものは生かしておけない！死ねー！となるはずだったのに。

　俺はマカンを抜け、アリアーデの隣に立った。俺が騎士のように手を差し出すと、彼女は素直に乗せてくれた。

　彼女の耳元で呟く。

「気取られないよう、後ろを見てみな」

　アリアーデは少しだけ振り返る。ゴマが枝豆ほどに、麻の実がそら豆ほどになっていた。天地逆になっている者もいたが、明らかに無事な姿が見える。皆、口を引き結んでいるようだ。

　見た。見たよ。天上の微笑みを。幼い少女のように純真な微笑みを。雷に打たれたように打ち震え、銀髪を躍らせ、俺に銀の瞳を向ける。真珠の涙が頬を飾る。

　何もかも銀色で正に銀の娘だよ。何もかも銀じゃ、無機物っぽいけど、透明度の高い白い肌が、上気した頬が彼女の命を見せていた。

　絶品だった。これが見たかった。前払いとこれで決済完了だ。

　俺は馴れ馴れしくアリアーデの髪を撫でた。彼女は避けなかった。

　ちら見すると、案の定マカンは、空から降りつつある兵隊ではなく、俺を凝視していた。

　怒りに顔を真っ赤に染めて。

「なあ、俺と勝負しないか。チート持ちは二人要らないだろ」

「ふ、はははははは、随分面白い事をおっしゃる。

　どこの誰だか知らないが、あなたがこの私に？覚醒者タイカ様に、勝てる気なのですか？」

「ふふ、マカンな。もう知ってっし」

「………」

　俺は、魔法使いの天敵だと思っている。マナの動きを感じ、超速でよけられる。どんな強大な魔法も発動させなければ意味がない。俺の方が速い。なにも問題はない。

「つまらないですね。あなたを簡単に殺しては、実につまらないですよね？

　半殺しにてあげないと、後悔もできないでしょう？」

　マカンは、それはそれは嫌な笑みを浮かべる。実際そうではないのだが、何故か瞳孔が蛇のように縦に裂けたタイプに見える。

　周囲の明るさが変わっていないのに、不自然に開閉しているようだ。

　彼の目には、俺の惨めな姿が浮かんでいるのだろうか。

　アリアーデは全神経を、兵士らがいる後方に向けているようだ。こちらに目を向けているが、多分見えてないだろう。

　俺には余裕があった。下拵えは終わっている。

　敢えて超速はかけなかった。加速した世界で普通にしゃべるのは難しい。

「そうね。是非そうして欲しい。俺も後悔くらいしたいわ」

「では、そうしてあげましょう。二言くらいは言ってください」

　マカンが手を振る。それは何気ない動きだった。別に脅威には感じなかった。

　だが、周囲のマナが突然爆ぜた。

　足に衝撃が来て、俺の見ていた風景が動いた。笑顔のマカンが上方にずれていく。そんな経験をしたことはないが、理解した。

　寒気がする。落ちている。

　俺はいきなり両足を奪われたんだ。