肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第43話

　城の前の別れからの、アリアーデとの再会シーンをどんな感じにするか決めてなかった。アレで行くことにした。

　ヒーロー的なヤツだ。突然行く手に立ちふさがる。

　斜め四五度で立ち。彼らに囲まれてから、決めに決めてから話しかけるのだ。こういうのには間が大切だぞ。気をつけよう。

　『お前は！』

　『………』

　『どうしてここに！』

　『何者だ！』

　『ふっふっふ…』

　こんな感じか。

　街道の坂から、上部しか見えなかった騎馬が、足元まではっきり見えるようになる。蹄を鳴らし、アリアーデらが迫って来る。

　残念。彼女が先頭ではないな。

　あれ？

　うわっ、止まらないよ！

　俺は咄嗟に横の岩に飛びついた。そこでやっと彼ら馬を止める。

　砂煙が舞う。彼らは、珍しい花でも見つけた様子だ。逃げ遅れた村人だとでも思ったか？

　やっと俺だと認識する。残念だ。そんなに意識されていないようだ。クソがもうちょっとで超速使うとこだったぞ。

　一歩、馬を戻すアリアーデ。声はない。驚きで少し目が開いているが、日中なので瞳孔は小さい。横に並んだ白髭の兵士が剣に手をかける。

　「力を貸してやるよ、アリアーデ」

　岩に張り付いていては決まらないセリフだが、ニヒルな感じは出せたはずだ。

　「貴様は――！」

　「控えろ、クラウン。この男には最初から余裕があった。

　いつでも逃れられたのだ。

　場合によっては、我らを屠ることすら容易だったのかも知れぬ…」

　「そんな…」

　アリアーデは馬ごと俺の方を向く。

　下方に向けられた銀の瞳は、天上のもののように怜悧だ。俺の全てを見透かすように捉えている。

　だが、知っているのは俺だ。間抜けな絵を是正するため岩から降りた。

　「何故だ、お前にはずいぶんと嫌われていたと思うが？」

　「俺は自由な国の人だからな。気が向いたんだ」

　俺は小さな攻撃を加えた。

　彼女の表情がほんの少し変化する。といっても、二ミリ程、目が開いただけだ。それもすぐに戻る。

　「…お前は、何ができる」

　「俺には予知能力がある。白日夢のように夢を見るんだよ」

　「予知……」

　アリアーデの表情は読めない。こうなると正に人形のようだ。

　兵士たちは馬鹿言うなと、忌々し気に俺を睨む。ここで時間をとると敵前線に不審に思われる。俺は構わず情報を先に渡す。

　「この先に斥候が潜んだ藪がある。その先、あの岩塊を越えると敵兵三人と村娘が一人いる。村娘は少し怪しいが、本当の素性はわからない」

　俺はそちらに向けて指を刺す。

「だが、あの岩の奥の所には槍兵が七人潜んでいる。崖の上には弓兵が三人、槍兵を越えた所に木が一本生えているが、そこには縄が仕掛けられている。

　木の裏の藪に伏兵がいる」

　俺はアリアーデだけに目を向けて話す。

「そして、その先少し行ったところに騎兵が十五騎潜んでいる。

　それともう一つ。

　どうやら敵さんは、おまえらがここを通ることを知っているぞ？」

　言うことは言った。信じる、信じないは勝手だ。

　俺は、アリアーデを救ってやろうと思っているだけだ。信じないで先に進み、何人か死んでも構わない。アリアーデの危機にだけ対応すればいい。

　俺が助けてやろうと思ったのは彼女だけだ。

　「見てきたように言うのだな。それだけ具体的だと、言い逃れできぬぞ」

　「そうだな、アリアーデ」

　彼女の瞳に怒りは見えなかった。むしろ興味深そうに見ていた。

　「お前は…私を知っておるようだな。だが私は知らぬ。名を聞いてもよいか」

　「俺はトキオだよ」

　「アリアーデ様、こんな奴に耳を貸してはなりませぬ！馬鹿な道化と思っておりましたが、先ほど消えたおかしな術を鑑みると、人を惑わす魔物の類かと」

　良いね。俺を魔物と思っていて。実はアレだと思ってくれれば、後が楽だ。

　アリアーデは、進言する兵士に目も向けず体を傾けた。黒馬が主人の意を汲み、向きを変える。

　「下らん。話し合い不要だ。確かめればわかる。トキオ、案内して貰おう」

　「おう！」

　俺も向きを変え、踏み出す。

　「お前達はここで待て」

　「アリアーデ様おやめください！」「お待ち下さい！」「無茶はおやめ下さい」

　兵士らが、アリアーデを制止しようと一斉に馬を動かし、進路を閉じようとする。

　彼女は、後方に控えていたモジャ兵士カリーレの方に手を伸ばした。

　彼は、肩に担いでいた巨大な戦槌をアリアーデに渡す。スムーズに渡したよう見えたが彼の表情は赤く染まり、歯を食いしばっていた。相当の重さがあるようだ。

　アリアーデは、それを片手でくるりと回す。荷重の移動に耐えるため黒馬が足を踏ん張るのが伝わる。彼女はその戦槌で大地を突いた。

　上下の歯が当たるほどの振動があった。樹上の小鳥が飛び立ち、木の葉がパラパラと落ちる。

　兵士らは慌てて道を開いた。

　すげーな。眉一つ動かさずってヤツだ。前回にも見てるけど、その力は一体？

　「こ奴の言ったことに、備えておけ」

　アリアーデは軽々と戦槌を返して肩にかけると、馬を操り駆けだした。

　「来い、トキオ！」

　若干、呆気にとられたが俺は追いかけた。

　馬上の姫を走って追う。従者みたいで良い。