肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第36話

＊湖畔の宿屋

　湖の畔にその宿屋はある。土台部分は石造り、その上は木材と漆喰で工作されている。小さめの宿だが堅牢なつくりで、二階にテラスがあるのが自慢の宿だった。

　この辺りは、遠く北側の山脈の連なりが水面越しに見え、眺めが良い。同じような宿屋や商店が点在していた。

　宿の反対側は隣の領へ続く街道になっていて、人の往来はそれなりにあった。

　一階の食堂には血の匂いが充満していた。

　テーブルの形は長方形だった。長辺に宿屋の老夫婦が、短い部分に男女が対面で座っていた。

　少し離れた戸口辺りには死体が横たわっている。そこにもう一人、がっしりとした体躯の男が立っていた。

　夫婦を挟んで座っている男の名はタイカ。先程殺された農夫が、振り返った時に真ん中に立っていた男だ。

　室内でもフードを被り、窓からの薄明かりにわずかに照らされた顔は青白く、眼光だけが鋭かった。肩が尖って見えるほど痩せていて、病的な印象である。

　その反対側にいる女の名はパナメー。目尻の下がった優し気な目元をしている。

　開くと割と大きな目をしているが、彼女の目は大概閉じている。下向きの睫毛に覆われ、瞳の色も見えない程だ。

　彼女のスタイルは抜群に良い。

　おかげで男達が、彼女に持つ印象は凄い身体した女だ。エロい体の女である。誰も顔の事は言わない。

　彼らはイースセプテン帝国、リッチラン領から工作に来ていた。つまり敵国である。

　湖のそばの小さな宿屋に押し入って、人質を取り、操って工作を始めて二日経っていた。

　死体の所に立っていた男が四人に近づく。男の名はドルツ。リッチランの軍人である。

「タイカ、なぜ彼を殺した！」

「彼も無理そうでした。無駄と分かっていてやるほど暇じゃない」

　ドルツには、鼻の下に少しだけ髭がある。口の端まで届かない程だ。その口を大きく開け怒鳴る。

「マカン様はここまでやれとは言ってないだろう。おまえの勝手は許されんぞ！」

「マカン様はパナメーと私に、好きにやれと言われた。口を出さないでください」

「それは作戦成功のために、手段を選ぶ必要はないという事だろう。

　こんな残酷で無法を許したわけではない！

　おまえのやっている事は、どちらかというと計画を難しくしている！

　噂を発信するはずの宿屋の従業員を皆殺しにしてどうするのか？」

「皆殺しじゃないでしょう。まだそこに二人残ってるじゃないですか」

　タイカは膝を組み替える。彼は先程から爪にやすりをかけていた。柔らかい布で拭き上げ、息をかけうっとり見つめる。

「私は魔法を見せる必要があるでしょう。だから見せてあげたんですよ。私の魔法を。高位の魔法使いがサウザンレイクにいる。そういう役どころなんでしょ。なら見せるのが早いじゃないですか」

　タイカは、戸口近くの切り裂かれた死体に目を向ける。

　それから宿屋の主人に目を向ける。

「魔法、見たでしょう？」

「は、はい！」

　続いて視線を向けられた奥方も体を震わせながらうなずく。

　なにやら声は出ているが返事にはなっていなかった。

「タイカ。ノワールは、このガンドル王国で知られた魔女だ。

　男ではない。実力も人柄も、この大陸に並ぶものがないと称される、非常に優れた恩恵に恵まれたお方だ。

　それがサウザンレイクに滞在している。そんな噂を伝播させる。

　それだけの仕事だった。何故こうなる」

「その、ノワールの名を借りるってのが、気にくわないんですよ。

　私はマカン様より、魔道を受け継いだ。大魔道士ですよ。覚醒者だ。神に選ばれた存在です。最高の才を手にした人間ですよ。

　それなのになぜこの私が、誰かのふりをしなければいけないのか？

　やらせてもらえば、そのノワールにだって負けはしない」

「タイカ、おまえはつい先日、才を手に入れたばかりだろう。彼の方は、魔女と呼ばれる超越者だぞ。よくもそこまで図に乗ったな」

　タイカは、少し俯いたままの姿勢でドルツを軽く睨む。口元には笑みが浮かんだ。

「ククク」

　タイカは爪とぎを再開した。歪な笑みを張り付かせたまま語りかける。

「ドルツさん、ひがんでいるのかな、この私が選ばれたこと？ 」

「私は武人、そのような能力を望んではおらん」

「あれ、マカン様の魔道をばかにするのですか？」

「無礼な！マカン様の魔道は本物だ。おまえのような小物と一緒にするな！」

　ドルツからは一際大きな声が出ていた。額に青筋が経っている。

「なるほどね。ぽっと出の私が、あなたの上に、いきなり立つのが気に入らないってわけですね？」

「調子に乗るなタイカ！

　私はおまえの下に配置されたわけではない！

おまえを手伝うよう命じられただけだ！」

「ばかですか、同じことですよ」

　血管を浮き立たせ、歯を食いしばり、怒りに耐えるドルツ。

　先程から宿屋の夫婦は正しすぎる姿勢を貫いている。耐えかねた頬や首筋が時おり痙攣していた。

　パナメーは素知らぬ顔で、ワインボトルを傾けグラスに注ぐ。

　毒のない、優し気な顔つきに、この場の緊張感はない。花に水やりをしているかのようだった。

　窓の外からは、風光明媚な町の喧騒が遠く聞こえているが、貸し切りの札を下げ、固く扉を閉ざされたこの宿屋の中には、外とは隔絶した空気があった。