肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第32話

　彼女は、俺の戸惑いを無視して続ける。

「いずれここに、マカンがやって来る。勝ち誇った顔をしてな」

　アリアーデ様は振り返り、塀の先の、彼方を見すえる。

「私の心をくじくため、私を散々怯えさせるため、数を揃え大軍で来るのだろう。

　騎馬の兵団を揃え、平原一杯に広がってな。

　私の味方はいない。邪魔だてする者はもう一人とていない。ゆっくり、ゆっくりとこの丘を登って来るだろう。

　気づくと奴は、私の正面に、真ん中にいるのだろう。他の騎馬を従え、真っ直ぐ馬を進める。

　計算通りだろう、全て奴の予定通りだ。無人の野を進む。勝利の味をじっくりと噛み締めながらな。そういう男なのだ。あれは」

　その様を想像しているのだろうが、彼女の横顔はなぜか清々しかった。

「この私を蹂躙してやろうとな」

　俺は、彼女が見せてきた爆砕石の意味を理解する。

「なるほど、それで吹っ飛ばしてやると？」

「そうだ」

「それは痛快だろうな」

「お前は、道連れだな。一緒に死んでもらおう」

　アリアーデ様は、俺に銀眼を向ける。血で銀髪が紅く染まっていても、銀の鎧が汚れていても、童話に出てくる妖精のような綺麗な姿だった。

「それは、光栄だね」

「ふふっ、お前は面白い。お前の命の話をしているのだぞ？」

　何も考えずに出してしまったけど、素直な言葉だったと思う。

　もしかしたら本気で、最後にそばにいることを光栄に思ったのかもしれない。

　アリアーデ様は手のひらの爆砕石を見つめるている。しかし、その目の焦点はどこか遠くにあった。

　黒い煙は、まだあちこちから立ち上っていた。いつの間にか城の屋根に戻って来た鬼カラスが一鳴きする。

　見渡す限り人気のない、風景に寒々しさを加えた。

　ふと気づくと、会話が途切れてから随分経っていた。

　アリアーデ様は、俺の傍らの柵に背を預け、懐かしむように風景を見ていた。

　前を向いたまま、彼女は不意に口を開いた。

「お前は…どこから来た？」

　アリアーデ樣はゆっくりと首を回し、銀眼を俺に向けた。

「お前は随分…貴族を恨んでいるようだ」

　最初の問いは、あまりに意表をついていて答えに詰まったが、次のは答えやすかった。そちらに先に答える。

「そりゃそうだろ。生まれただけで偉いなんて変だろ？」

「その考え方…ここではお前の方が変なのだぞ」

「何の苦しみも努力も知らねー奴が、偉そうにしてるのが普通なのか」

「私が、何一つ苦労無く育ったと言いたいのか？」

　アリアーデ様は銀の瞳を向ける。人形のようだった。見方によって悲しそうにも、楽しそうにも見える顔だ。この時は沈んで見えた。

「へえ、あんのか苦労が。あったのか？聞いてやってもいいぜ？」

　でも俺は、感じ悪さを消さなかった。

「確かに四歳までは、なんの苦労もなかった。

　自分を姫だと…思っていたよ。

　随分わがまま放題で育ったよ。うふふ…でもな、上がいる。

　そして、その上もいる。

　だから、お前の言う、偉そうな我らも、意外と…可哀想なものだぞ」

「へっ」

　俺は、鼻息一つで小馬鹿にしてやった。

「本当の姫の前では、私は口を開くこともできん。立っていることも、座ることにも許可がいるものだ。

　この家もな、昔はもっと広大な領地を持っていた。この城は所領の一部でしかなかった。他はすべて取り上げられたのだぞ」

「へー」

　どうでもいいことだ。そんなことよくある話だ。経営していた会社が突然つぶれる。

　大した悲劇じゃない。

　路頭に迷ってないだけラッキーだろう。

　アリアーデはわずかに頭を傾け、俺に銀眼を向けていた。一つ大きく息をし、手元の爆砕石を見つめる。

「それとは違う話だが、私が十一の時にな…

　この地を統る、上位の貴族が賓客として城に泊まったのだ。

　彼に目をつけられ、寝室に呼ばれたことがある」

　俺は少し、硬直した。

　ついつい、彼女の全身を見てしまう。

　十一歳、小学生。小さなアリアーデ様の姿を想像する。

「以前からそういう趣味があると、噂のある男だった」

　彼女は遠くを見つめるような横顔で語った。

「その時の私は、そんな馬鹿なことが許されるわけないと思っていた。

　そんな理不尽な話は無いと。

　だが、皆の意見は…違った。

　誰も助けてはくれなかった。

　父上も母上も、あの兄上までも…。

　その当時、世界最強だと思っていた巨漢の騎士長さえな。

　誰一人助けてはくれなかった。

　仕方ないのだ。

　逆らえば家を取り潰される。

　全て捻り潰されるだけだ。

　そして結局のところ、私は彼の奴隷にされるだろう。

　おもちゃのように扱われ、飽きたらゴミのように捨てられる。

　もっと酷いことになる。だから我慢しなさい。

　仕方ないよ。これが我らの日常だ。

　心を塞いでしまいなさい。楽しい事を考えてれば良い。

　私より遥かに強いと思っていた、背の大きな人達が口を揃えた」

　俺の心は硬直したままだ。結構ヘビーな話だった。

　…いや、でもな、今は反論しないけど庶民にもあるからね、そういうの。

　どっちかといえばこっちのが多いからね。

　アリアーデ様は、手の中の爆砕石から目を離し顔を上げた。

「そう言えば、その中で、違うことを言う少年がいたな。

　逃げましょう、アリアーデ様。この世で一番貴いのはあなただ。彼はそういった。あれは…救われたな」

　遥か遠くを見るよう、空に向ける銀の瞳は、少し潤んで空が綺麗に映っていた。

　エナンだろ、それ。バカだからなあいつ。

　そこはスルーして問いた。

「逃げたのか？」

「まさかな、そんな勇気はなかった。教わったよう、心を殺して出かけたよ。

　恐れを顔に出さず、当たり前の事のように、ドアを叩いた」

「…そうか」