肝が小さい俺は時を停められる事を秘密にしている

第29話

　城の西から東、一階から二階、いつまでも彼女を呼ぶ声は続いた。

　やっぱり相当に残念な男だ。

　普通なら途中で気づくだろう。誰もいないのだ。どこに行っていたのか知らないが、町にだっていなかっただろう。普通に違和感を持ってほしい。

　息を荒げながらエナンは城から出てきた。

「あのな…」

「うるさい！しゃべるな！お前などに聞く必要はない！」

　エナンは、バカでかい大声で俺の言葉を塞ぐと、辺りを行き来して見回した。

「なにかがあったのだろう。モンスターでも現れたか。そう言えば途中で、町の警吏が何事か言っていたな…。絵師の妻も何事か泣きながら必死で訴えていた」

　泣いて訴えているんだ。少しは聞いてやれよ。

　町を挟み、遠く山々まで緑が続く大地を背景に、後ろ姿のエナンは不意に俯いた。肩が揺れている。愛しい人の一大事にそばにいなかった事を嘆いているのだろうか。

「クックック、良かった。絵師を捕まえられて。

　記憶が薄れる前に、描き上げさせられて本当に良かった」

　こいつ、いきなり何言ってるんだろう。絵？

　エナンは振り向き、不敵な笑みを浮かべながら、俺に巻いた紙を広げて見せた。

　それは絵だった。崖で出会った人の良いおっさんの人相描きだ。そっくりだった。うん、まあ、すごいんだけど…。

「俺が、一人一人、村人を調べて回るとでも思ったか？

　それでは、何日かかるかわからんだろう？

　フッフフ。これが頼られた男の仕事だ。

　この出来栄えを。アリアーデ様に確認して頂こうと思ってな」

　めっちゃドヤ顔だ。

「これを要所に張り出せば、お前の少女恋友達も、すぐに捉えられるだろう？

　そっくりだろう。もう逃げられんぞ。ふはっはっはっは！」

　俺は、それには反論しなかった。代わりに、勤めて冷静に、小学生でもわかるように城の現状を説明してやった。

「はっはっは、戯言を。嘘を言うな、下司の痴れ者が！

　イースセプテン国リッチラン領とは本日、不戦の約束を結ぶ歴史的な日だぞ。

　何も知らないバカめが！」

　まあ…そんなだろうな。そういう反応をすると予想していたが、でもまずは語っておかないと始まらなかった。

「バカはおまえだ」

　エナンは瞬時に顔色を変える。端正な顔を醜く歪ませて拳を握るが、途中で思いとどまる。

　偉いぞ、アリアーデ様の命令だからな。あれ、こいつには命じていなかったか？

　アリアーデ様の許可なく、勝手に手を出してはいけない。そう思ったのだろうか。意外と賢い。そこまでのおバカじゃないようだが、俺はその先で驚いた。

　彼の顔だ。俺は、こんな悔しそうな顔の大人は見た事がなかった。

　まるで小学生が悔し泣きするみたいな顔だ。歯茎が見えるほど歯を剥き出し、顎のところには立派な梅干しを作っていた。

　そのしわは、マッチ棒が立てられそうなくらい深かった。

　雲が、西から東に流れていく。雲行きが怪しいというヤツだ。西からわき出した雲が空を埋めて行きつつあった。

　あれからどれだけ経っただろうか。

　カラスは、いつの間にかいなくなっていたけど、もう逃げちゃおうかな。

　結構、張り付けられて立っているのにも疲れた。

　なんか脇腹がかゆい。柵にも擦り付けられない。かゆいと思うと耐えられない。

　もう限界だ。

　決断しようと思っていたところだった。

　黒煙の立つ町の方から一騎、向かってくる。銀の装飾を纏った美しい黒馬、アリアーデ様だ。

　彼女の姿は、出かけた時の颯爽とした様子とは違っていた。銀の鎧はあちこち凹み、左側は破れて失われていた。

　どんな力が働いたら、金属の鎧が破れるのか。