【新作贅沢試し読み！】縁切り姫の婚約／白土夏海

第一章 残酷な冬⑥

　先日と同じ、昇り龍が刺（し）繡（しゆう）されたスカジャン。長い三つ編み。上背があり、容姿の第一印象は厳（いか）ついが、仕草はかなり恭しい。

「暗いから気を付けてくださいね」

「……はい。ありがとうございます」

　男性からおとぎ話のようなエスコートを受けるのは初めてで、つい緊張してしまう。

「燕さん、雪道に慣れてますね。タイヤも完（かん）璧（ぺき）で」

「そうでしょ～？　修行で雪山放り込まれたことがあるんだ」

「修行、ですか？」

「そう。俺は生まれつき神力が弱かったから、人一倍鍛えられたんだよね」

（『神力』って……早梅も言ってたな。不思議な力のこと……？）

　ピンとこない用語が増えてきて、雪音は思わず首を捻（ひね）る。

　燕は呆（あき）れた素振りはまったく見せなかった。藤矢と顔を見合わせ、「境内で話そう」と進んでいく。

　境内は大きな瓦（が）礫（れき）こそ撤去されているが、依然として荒廃している。降雪が多い時季ということもあり、修繕工事は思うように進んでいないのだ。

　臨時の照明器具が設置されただけの、薄暗い神社。雪音も生まれ育った場所でなければ、不気味だとすら思っただろう。

「神使さま……ごめんね」

　砕けた狛（こま）狼（おおかみ）像が、本来の台座の足元に放置されている。雪音は、二頭に積もった雪を手で払った。

　ここでは色々なことが起き過ぎた。立っているだけで、脳裏にあの夜の光景が蘇（よみがえ）る。

「──雪音、早梅を覚えているか？」

　だから藤矢にそう問われ、雪音は深く頷（うなず）き返した。

　忘れるわけがなかった。あの禍（まが）々（まが）しい気配と胡（う）乱（ろん）な瞳。身の毛もよだつ未知の力を持った青年だった。

「あの男は、禍（まが）津（つ）神（かみ）派と呼ばれる集団の一体だ。人間ではない」

「……神様」

「ああ。社は百年ほど前に廃社になっているが、呪（じゆ）詛（そ）を司（つかさど）る神だったようだ」

　禍津神派とは早梅のような淫（いん）祠（し）の神らと、それを祀（まつ）る人間らとの集団だという。世に混（こん）沌（とん）をもたらし、悪しき神の力で人々を支配しようしているらしい。

　少なくとも千年以上前から存在しており、凶悪な災害や事件を引き起こし続けている。一般に事情こそ伏せられているが、数多（あまた）の悪事の裏側に、彼らの暗躍がある。

「要はテロリストだが、神力のない人間には、禍津神の力は観測できない。把握しているのは、俺たちのような『特格神社』の関係者に限られる」

「特格……？」

「国内の神社は、『一般神社』と『特格神社』に分類される。一般神社が、君たちがよく知る神社の類（たぐい）。『特格神社』は一般人には知られざる神社。有り体に言えば、特殊なご利益がある神社のことだ」

　説明しながら、藤矢が手のひらを差し出してくる。

「？　わっ」

　覗（のぞ）き込んだ瞬間、空気の渦が巻き起こり、雪音の髪をなびかせた。

（手の上で、竜巻が起きた？）

　目をぱちくりさせながらも、雪音は先日の一幕を思い出していた。

（私を助けてくれたときも、不思議な光が貫いて、それから風が吹いて……）

　にわかに信じ難い話だが、既に身を以（もつ）て味わっている。あの暖かな風に守られて、雪音はどうにかここにいるのだ。

「特格神社は、一般神社では解決しえない問題を、一般ならざる力で対処する」

　神秘的なものの存在を、まるで信じていないわけではなかった。

　だが雪音にとって、神社や祈りというものは、心のための領域だった。

　六出神社の縁切りだって、厳かに整えられた場所で、心底真剣な人たちが集まって執り行うことに意味があるのだと。わざわざ言語化をしたことがなかったけれど、非科学的な超常現象を操れるとは思っていなかった。

「俺の実家は特格の『御景神社』だ。主祭神は風神だから、社家の術者は風の力をお借り出来る」

　当たり前に語る藤矢を、燕が苦笑いで補足する。

「まあ、藤矢くんはずば抜けて強いんだけどね。こんな魔法使いみたいに『神力』を扱えるような人ばかりじゃないよ」

　やはりあの超常現象の源が『神力』なのだ。藤矢も燕も、それを操って戦っている。

「すみません私、何も知らなくて……」

「いやー、仕方ないよ。六出神社の事情は少し特殊だからさ」

「ああ。六出神社は表向きは一般神社だが、本来は特格神社だから」

　目を瞠（みは）る雪音をよそに、藤矢は崩れた境内を一（いち）瞥（べつ）する。

「奇特な術を受け継ぐ一族として、その実態を隠してきたんだ。特格本庁のデータベースにも登録されていない。俺たちも探し当てるのに苦労した」

　こちらはすぐには信じられなかった。雪音は物心つく前からずっとこの神社で過ごしてきたけれど、そういった事情に触れた覚えがない。

「ご両親もお祖母様も、意図的に隠していたんだろう。君はまだ中学生だ。跡継ぎにするつもりはあったようだし、高校進学あたりを機に伝えるつもりだったのかもしれない」

「……あ」

　雪音が高校生になったら、大切なことはすべて順々に伝える。繰り返し言われ続けてきたことだった。

「六出の者は代々強い神力を持ち、類（たぐい）稀（まれ）なる『縁切りの神術』を操ることが出来る。俺たちはあの日、君のお祖母様に縁切りの依頼をするはずだった」

「それを、早梅が……」

「ああ。禍津神派は、各地で力のある特格神社を潰（つぶ）して回っている。特格は常に禍津神を討伐しようとしているから」

　藤矢は言葉にしなかったが、先を越されたのだ。

（私と同じように、家族を殺された人もいるのかな……）

　どうしようもない気持ちがこみ上げて、雪音は奥歯を嚙（か）み締める。

「私に、縁切りが出来れば……」

　夜風に溶けるほど、とても小さく呟（つぶや）いた言葉。それに食い付いたのは燕だった。

「出来るよ！」

「えっ」

「出来るようになる！　だって名前が『雪音』でしょ」

　跡継ぎの名前に入る『雪』の文字のことを言っているのだろう。

「……そう、ですね。いつかは私も」

「すぐ出来るようになるって！」

　食い気味に言う燕に、雪音は思わず身を引いてしまう。途端、我に返ったように「ごめん」と口にするが、それでも燕は止まらなかった。

「ごめん……でも、いつかじゃ遅いんだ」

「おい、燕」

「こんなタイミングに、間に合わなかった俺たちが頼むのは、本当に違うって分かってる、けど……」

　必死の形相だった。止めようと肩を摑（つか）む藤矢の腕を、逆にぐいっと引っ張って、雪音の前に差し出した。

「頼む。藤矢くんを助けてくれ……！」

「は、え……？」

「燕。黙れ」

「うるさい、話さないと始まらないだろ！」

　燕が叫ぶ。先ほどまでの朗らかな雰囲気はなかった。

　藤矢の胸元に手を伸ばし、抵抗されれば無理やり押さえつけようとする。

「ちょっ、どうしたんですか……!?」

「いいから、これを見て！」

　燕は藤矢の詰襟とシャツを無理やり脱がせようとしていた。ぶちぶちっと音を立てて、いくつかのボタンが弾（はじ）け飛ぶ。

「おい、燕！」

　そうして無理やり、藤矢の首元を晒（さら）け出した。

「こいつと縁切り出来なかったら、藤矢くんは死ぬんだ！」

　大胆に見せ示された、藤矢の素肌。雪音は思わず、呼吸を忘れた。

「……！」

　暗い青紫色の大きな痣（あざ）が広がっている。重傷な火傷（やけど）跡のような痛々しさ。

「藤矢くんは呪われてるんだ！　御景家に代々受け継がれている、禍津神派からの呪い」

「呪いとの、縁切り……？」

「そう、頼むよ！　切れなかったら……御景家の跡継ぎは、二十歳で死ぬ……！」

「燕！」

　鋭い声で刺され、燕はようやく黙る。藤矢の体から手を離し、雪音に「ごめん」と頭を下げる。

「俺にも謝れ」

「……ごめん」

「追い剝（は）ぎだってもう少し手ぬるいだろうな」

「追い剝ぎしたことないから分かんないよ……」

「俺だってないよ」

　わざと軽口を叩（たた）いているように聞こえた。藤矢は会話を続けながら、項（うな）垂（だ）れた燕の頭をぽんぽん叩いている。

　それから至極申し訳なさそうな表情で、雪音の方を向いた。

「驚かせたね。燕は信頼のおける男（だん）巫（ぷ）なんだが、忠誠心が強すぎるところがあって」

　雪音は慌てて首を振る。面食らいこそしたが、燕には必死になるだけの理由があるのだ。

「……本当に、二十歳で？」

「このまま何もしなければ確実に。情けないことに、御景家はもう五百年も前に受けた呪詛を、未（いま）だに断ち切れずにいるんだ」

　そうして語られたのは、禍（まが）々（まが）しい呪いの話だった。