【新作贅沢試し読み！】縁切り姫の婚約／白土夏海

第一章 残酷な冬④

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　雪音が次に目を覚ましたとき、初めに自室の天井が見えた。続いてカーテン。ベッド。パジャマ。いつも通りの見慣れた景色に、一瞬だけ「悪い夢だったのかもしれない」と思った。

　ヒーターの温風。加湿器の稼働音。壁時計は七時を示しているが、夜なのか朝なのかも分からなかった。

「……え？」

　慌てて飛び起きると、頭がくらくらした。体が火照っており、どうやら発熱しているらしいと気づく。

　だがそのままベッドに戻ることは出来なかった。慌てて窓を開け、身を乗り出す。こうすれば六出神社の境内が見えるはずなのだ。

「……っ、夢じゃ、ない……」

　時刻は夜。暗闇の中に、ぼろぼろの境内が見える。参道の石畳は割れ、狛（こま）狼（おおかみ）像の姿はない。寒椿の生垣は潰（つぶ）れており、境内のあちこちにブルーシートがかけられている。

　凍える夜風に吹かれながら、雪音はその場にへたり込んだ。意識を失う直前までの光景が、頭の中を凄（すさ）まじい勢いで駆け巡っていく。

　そこに控え目なノック音が響いた。雪音の返事を待たずに入ってきたのは、弟の柊悟だった。

「姉ちゃん、起きたの!?」

　柊悟は冷却シートやペットボトルの載ったトレーを放り出し、雪音に駆け寄ってくる。

　現在中学一年生の柊悟は、既に雪音より背が高い。さっと雪音の体を支え、ベッドに腰を下ろさせてくれた。

「よかった、意識が戻って……三日も目ぇ覚まさなくて……ずっと熱があって……よか、よかった……」

「柊悟……」

　安心して涙ぐんでいる弟を前に、本当なら言うべきことはたくさんある。看病してくれてありがとう。心配かけてごめんね。

　だが聞きたいこともたくさんあり過ぎて、頭の中で言葉が洪水を起こしている。

　三日？　あのおぞましい出来事から、既に三日が経過している？

「その格好って、お葬式……？」

　声も唇も震えてしまった。柊悟は喪服を纏（まと）っている。供花特有の残り香もする。この時期、このタイミング。ならば故人は、

「おばあちゃんの……？」

　柊悟の瞳（ひとみ）が揺れた。目（め）尻（じり）にぐっと力を入れ、唇を小さく嚙む。泣くまいと堪（こら）えるときの、弟の癖だ。

「……さっき、火葬場から、帰ってきた」

「……っ」

　雪音はいても立ってもいられなくなり、パジャマ姿のまま部屋を飛び出そうとする。

「ダメだ、姉ちゃん！」

　慌てた柊悟が、腕を引いて引き留めてこなければ、そのまま自宅内の祭壇を目指すつもりだった。

「姉ちゃん！　部屋にいてよ、安静にしてて！」

「大丈夫だから！　おばあちゃんに会わせて……っ」

「会わせられない！」

　柊悟の語調が強くなる。先ほど堪えたはずの涙が、静かに流れ落ちていた。

「姉ちゃんはばあちゃんに、会わせられないんだ……」

「ど、うして……」

　柊悟はもう何も言えないらしい。雪音の腕を摑（つか）んだまま、目を伏せて項（うな）垂（だ）れてしまう。

「そんなの、雪音が一番分かってるだろ？」

　気づけば部屋の入り口に、喪服姿の父が立っていた。電灯の消えた薄暗い廊下から、虚（うつ）ろな表情で雪音を見下ろしている。

「部屋で大人しくしていなさい」

「お父さん……でも、私……」

「事情はすべて聞いたよ」

　雪音は体をびくりとさせ、食い下がるのを止めた。

（私には……おばあちゃんに会う資格がないんだ）

　押し黙った雪音に、父は静かに背を向ける。

「休みなさい。まだ熱も下がっていないんだ」

「……はい」

　視線を落とし、膝（ひざ）の上で拳（こぶし）を握る。目の前がくらくらした。声を上げて泣きたかったけれど、その資格もないのだと、どうにか堪えた。

「姉ちゃん、行こ」

「……ねえ、柊悟。あの人たちはどうなったの？」

「え、誰？」

「私を助けてくれた人たち。藤矢さんと、燕さん」

　柊悟は訝（いぶか）しげに首を傾げる。本当に誰だか分からないという顔だった。

「雪音」

　父は雪音を振り返ることなく言った。

「あの人たちのことは忘れるように。二度とその名前を口にするな」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　それからおよそ半月。雪音の生活は一変してしまった。

　家からはほとんど出ていない。ほとんどを自室に閉じこもって過ごした。

　柊悟が甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しく看病してくれて、熱はすぐに下がった。雪音の体調が回復するに従い、柊悟はぽつりぽつりと、六出神社の現状を説明してくれるようになった。

　神道では、死を穢（けが）れと考えるため、葬儀は神社ではなく自宅や斎場で執り行う。祖母の葬儀は町はずれの斎場で行われ、大勢の参列者が訪れた。氏子たちからの献花は、葬儀場から溢（あふ）れるほどだったそうだ。

　祖母の死因は急病、ということになっている。だが急逝と同時に六出神社が封鎖されたこともあり、あれこれ噂が出回って、訝（いぶか）しむ人が多いという。

（月次祭も突然中止になっちゃったし、みんなが不安になるのは仕方ない……）

　そしてあの日以来、両親との関係も変わってしまった。

　初めに折れたのは母だった。雪音の顔を見るだけで、酷（ひど）く恐ろしいものと遭遇したように全身を強（こわ）張（ば）らせ、ぶるぶる震えて蹲（うずくま）ってしまう。

　次いで父も雪音を避けるようになった。雪音の足音に聞き耳を立て、遭遇しないように身を隠す。

　その上父は、雪音が家から出ることを禁じ、登校を禁じ、スマホを没収して連絡も禁じた。

「六出神社の惨状を、外部に知られるわけにはいかない……」

　時折父は、何かに取り憑かれたように呟（つぶや）いていた。

　変わらず接してくれるのは弟だけだった。彼との他愛ない会話が、雪音にとっての何よりの癒（いや）しだった。

　だが柊悟にとって、現状は決して良いものではない。彼を取り巻く家庭環境は最悪なのだ。

「柊悟！　アレの部屋に入り浸るのは辞めろ！」

「アレってなんだよ！　姉ちゃんだよ！　あんたらの娘！」

「やめて！　アレは呪われているの！　禍（まが）津（つ）神（かみ）に見初められたのよ！」

　こんな言い争いがたびたび聞こえてくるようになった。雪音を遠ざける両親と、それに不満を呈する柊悟の関係が悪化しているのだ。

　ある新月の夜のこと。

　階下から激しい口論が聞こえてきて、雪音は肩を震わせた。

（柊悟とお父さん……最近よくあるけど……）

　雪音が間に入れば両親を強制的に止めることは出来るものの、彼らの振る舞いが柊悟には火に油となる。

（……長いな。それに、いつもより激しい）

　言い争う声のボリュームが、一際大きいのだ。雪音の部屋からでは、耳を澄ませても詳細は聞き取れないけれど。

（お母さんの声もするから……どうしよう、止まらないかも……）

　このところの母は危うい。父と弟がケンカをして母が金切り声を上げ、諍（いさか）いが強制的に断ち切られることもある。

（……っ、今、何か壊れるような音がした！）

　とうとう我慢出来なくなって、雪音は部屋を飛び出した。転がるように階段を下り、音がした居間の引き戸を開ける。

「～～っ、柊悟！　お父さん！」

　父と弟が取っ組みあっている。母は青ざめて壁際にへたり込んでおり、その足元には割れた花瓶。先ほどの破壊音はこれだろう。

「やめて、やめてよ……！」

　父と弟に割って入ろうとするが、上背のある男二人だ。雪音が腕だの肩だのを引っぱったところで、両者共にぴくりともしない。

「お前は出ていけ！　誰のせいだと思ってるんだ！」

　父から鋭い怒号をぶつけられ、思わず怯（ひる）む。しかし身を引くわけにはいかなかった。

「と、とにかく手を……」

「姉ちゃんのせいにしてんじゃねーよビビリ野郎！」

　柊悟が負けじと言いかえし、父の胸元を摑み上げる。弟は身長が高いだけではなく、運動部で鍛えているため力も強い。父は「うっ」と苦しげな声を上げた。

「柊悟、ダメ！　放して！」

「いいんだよ、先に手ぇ出してきたのコイツだから！」

　柊悟は頭に血が昇っているらしく、雪音の方を見ようともしない。だがその頰が赤く腫（は）れ上がっているのを目にして、雪音はぎょっとしてしまった。

「怪我の、怪我の手当てをしよう？　お姉ちゃんが話聞くから、ね」

「話!?　なんの!?」

　そうして柊悟は、やっと雪音の方を見た。その瞳は憎しみに満ちている。

「俺のことなだめてどうすんだよ！　姉ちゃん悔しくねーの!?」

　父から手を放し、そのまま雪音の両肩を強く摑み揺さぶった。

（痛い……ダメだ、柊悟も全然冷静じゃない）

　母をちらりと見やるが、彼女はこちらを見てもいない。花瓶の破片の前で涙をぼろぼろ流しながら、「禍津神のせいよ」「禍津神が入って来たから」「逃げなきゃ」「逃げなきゃ」とぶつぶつひとりごちていて、こちらはこちらで早く手を貸さなくてはならない。

「柊悟、落ち着いて」

「娘一人に責任押し付けて虐待してんだぞ!?」

「虐待なんて、そんな」

「虐待だよ！　軟禁！　ネグレクト！　通報してやろうか、ああ!?」

　どうしよう。どうすればいいのだろう。悔しげに雪音を揺さぶってくる弟。放心する母。そして、

「子どもに何が分かる！」

　激（げき）昂（こう）した父が、柊悟に向かって腕を振り上げた。

「～～っ、やめて！」

　咄（とつ）嗟（さ）に柊悟を庇（かば）って、父の腕にしがみついた。その途端、父はさあっと青ざめ、

「触るなあッ」

　凄（すさ）まじい勢いで、雪音を突き飛ばした。

「う……っ」

　雪音の体が茶（ちや）簞（だん）笥（す）にぶつかった。はめ込まれたガラス扉が、派手な音を立てて割れた。頰に鋭い痛みが走り、破片で切れたのだと分かる。

「姉ちゃん！」

　ハッと我に返った柊悟が駆け寄って来ようとするのを、雪音は必死で止めた。割れたガラスがあちこちに飛び散っているのだ。

「ダメ！　危ないから……！」

「でも、血が」

「大丈夫、ちょっとだし」

「バカ！　全然ちょっとじゃねえよ！」

　柊悟に指摘されたのと、額にぬるりとした感触があったのはほぼ同時だった。やや遅れて、頭に鈍痛がくる。

　額を茶簞笥の取っ手にぶつけていたのだ。金属の装飾部分。

（あ、ちょっとまずいかも……）

　皮膚がぱっくり裂けている。片手で患部を押さえても、血が止まらない。そのまま父の車に乗り、夜間の救急外来へ向かった。