【新作贅沢試し読み！】縁切り姫の婚約／白土夏海

第一章 残酷な冬①

　綿本雪音は銀世界でスキップを踏んでいた。

　東（とう）北（ほく）の山（やま）間（あい）。温泉もスキー場もない、のどかな町。鉄道駅や高速道路のインターチェンジからも離れており、騒がしさとは縁遠い。都会のような刺激はないけれど、穏やかな空気に満ちたこの土地が、雪音は大好きだった。

　空は高く、天体観測にももってこい。地平線まで星明かりが散らばっている。

（明日の月（つき）次（なみ）祭（さい）も晴れそうだな）

　月次祭は、神社で毎月開催される祭典のこと。雪音の実家は『六（むつ）出（で）神社』という、こじんまりとした氏神神社である。

　氏神とは、その土地に住む者を守る神を指す。六出神社は、基本的に住民のための場所だ。神社行事以外に、ラジオ体操やバザー、防災訓練など、地域のコミュニケーションに使われることも多い。

「ふんふんふーん」

　雪音のスキップと鼻歌が、銀世界を彩っていく。

　雪音は月次祭が好きだ。節分祭も祈年祭も、新（にい）嘗（なめ）祭（さい）も大（おお）祓（はらえ）式も好きだ。ラジオ体操も防災訓練も好きだ。六出神社のすべてが好きだった。

　灰雪が音もなく降り注ぐ中に、朱塗りの鳥居が見えてくる。石段を二段飛ばしで駆け上がっていく。

「あらっ、雪音ちゃんおかえりなさい」

「ただいま。いらっしゃい」

　半分ほど登ったところで、氏子の女性とすれ違う。同じ町内に住んでおり、雪音とは子どものころから顔見知りだ。

「受験勉強どう？」

「ううーん……なんとか頑張ります！」

　苦笑を浮かべながら、手を振って別れた。

　彼女の言う通り、雪音は高校受験を控えた中学三年生だった。勉強は嫌いではないけれど、ピリピリとした受験の雰囲気からは一刻も早く解放されたい。

　何より早く高校生になりたかった。高校生になったら、跡継ぎとして本格的な修行が始まる予定だから。

　階段を登りきると、すぐに石畳の参道になる。鳥居の前で立ち止まり、丁寧に一礼。本殿を横切り、狛狼の石像の前に立つ。

「ただいま、神使さま」

　六出神社では、多くの神社で狛（こま）犬（いぬ）が座す場所に、狛狼が鎮座している。

　六出神社の神使は、古くから犬ではなく狼（おおかみ）だ。それぞれ左右の耳元に、神紋の雪紋が彫り込まれている。

　二頭とも少しだけ汚れていたので、ポケットからハンカチを出して拭（ふ）く。そしてまた一礼。雪音はそのまま、神社に隣接する自宅に向かう。

「ただいまー。おばあちゃんいるー？」

　返事はない。しんと静まり返った玄関先で首を傾げ、「あ」と気づく。

（今日はご祈（き）禱（とう）の予約が入ってるんだった）

　壁時計を見上げれば、ちょうど祈禱が始まる頃合いだった。

（覗いてもいいかな？　覗きたいな。いやでも、受験勉強……）

　そわそわと迷うこと数秒。雪音は自分に言い聞かせるように「ちょっとだけ！」と声を上げ、玄関を飛び出した。

（おばあちゃんの剣舞が見られるのってすっごく貴重だし……！）

　祖母・小（こ）雪（ゆき）は先代の宮司だ。神社の代表は退いたものの、歴代随一と言われる実力者で、現在でもある特定の祈禱依頼を担当している。

　その儀式の肝が、神具の日本刀『狼（ろう）星（せい）』を用いた剣舞なのだ。

「雪音。おかえり」

　拝殿の前には、父・信（のぶ）雪（ゆき）が立っていた。扉は固く閉ざされているが、隙間から篳篥（ひちりき）や笙（しよう）の厳かな音が漏れ聞こえている。

「ただいまお父さん。ちょっとだけ覗いてもいい？」

「ダメに決まってるだろう」

「えーーーこっそり！　静かにしてるから！」

「そういう問題じゃない」

「ここで見聞きしたものはすべて秘密にします。参拝される方の個人情報は、決して持ち出しません」

「駄目なものは駄目だ」

　食い下がってみるものの、父には取り付く島がない。雪音とて大切な祈禱の儀式を邪魔したいわけではない。がっくりと肩を落としつつ、素直に「分かりました」と諦（あきら）めれば、父から優しく肩を叩（たた）かれた。

「高校生になったらな」

「……そうだね」

「おばあちゃんからもそう頼まれてるから。雪音が高校生になったら、大切なことはすべて順々に伝えてくれるってさ」

　折に触れて、雪音はこう言われている。高校生になったら。

　──身も心も、大人になる準備ができたらね。

　雪音にはよく分からない。大人になる準備。高校生になったら、自分の心身がそんなに劇的に変わるのだろうか。

（今は受験勉強に集中しなさいって意味かもしれないな……）

　納得のいく条件ではあった。いざ神職になるとしたら、神（じん）社（じや）本（ほん）庁（ちよう）の規定に則（のつと）って階位を取得する必要がある。系統の大学を卒業するか、養成所か検定講習か。いずれの道でも、高卒程度の学力は欠かせないと言われている。

（いつか私も、狼星と一緒に舞えるのかな）

　普段は厳重にしまわれている神具を思い浮かべる。

　代々奉納されている、古く美しいあの打刀。鍔（つば）にあしらわれているのは、雪の結晶をかたどった、六出神社の神紋だ。普段は暗がりで息を潜めているのに、祖母が恭しく掲げると、蛍のような淡い光を放つ。

『狼星』とは、シリウスの異称だ。地球上から見える、もっとも明るい星。ぴったりの名前だと思う。

（私もいつか、あの刀で……）

　──切りたい。人々を苦しめる『悪縁』のすべてを。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　六出神社は、知る人ぞ知る『縁切り神社』である。

　京都の安（やす）井（い）金（こん）比（ぴ）羅（ら）宮（ぐう）や橋（はし）姫（ひめ）神社など、有名な縁切り神社は全国に多数存在する。古くから悪縁を切ることは、人々の生活と切って離せないもの。北（きた）鎌（かま）倉（くら）の東（とう）慶（けい）寺（じ）をはじめ、かつて駆け込み寺として機能していた寺院に、縁切りの霊験を求める人もいる。

　一方で、六出神社の知名度は低い。境内には縁切りにまつわる碑の類（たぐい）はないし、縁切りに特化した形代や絵馬も用意されていない。ただでさえ交通に不便な山奥ということもあってか、観光を兼ねた参拝客はほとんど訪れない。

　だがほんの時折、どこからか噂を聞きつけて、祈禱を申し込む人がいるのだ。

（縁切り神社、なんて物々しい呼び方だけど……）

　儀式を終えた人々の、重い荷物を降ろしたあとのような表情が、雪音は好きだ。

　遠路はるばる、山奥の六出神社まで足を運ぶ彼らは、皆思い詰めた顔をしている。そこから解き放つ手伝いができるのなら、それはとても、光栄な役割だと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　公立高校の入試本番まで、残りいくらもない平日。

　受験生である雪音は、既に自由登校期間だった。午前中だけ模擬テストを受け、昼前には帰路につく。

　通学バスを降りるころには、ひらひらと粉雪が舞い始めていたが、傘を差さずに歩いていた。神社が近くなると、山々の生い茂る木々がアーケードのようになって、ちょっとした雪や日差しから守ってくれる。

　根雪を避け、滑らない道を器用に探す。この辺りは町中の大通りのような融雪歩道がないので、ちょっとした日陰も危険なのだ。

（受験生だし、滑ったり転んだりはしないように……）

　降り積もったばかりの柔らかい雪がふわり、半分凍った硬い雪がじゃりり。スパイクのついたショートブーツが、足音を二段階に鳴らす。

「お腹空（す）いたなー……」

　辺りはひどく静かだった。ただでさえ独り言は全部、雪が吸い込んでしまう。本当に口に出したのか不安になるくらいに。

「……あれ？」

　四つ辻（つじ）に、人が佇（たたず）んでいる。

　恐らくは男性。黒い紬（つむぎ）に羽織、足（た）袋（び）まで真っ黒だ。ひょろりと高い背丈と艶（つや）のある黒髪が相まって、雪上に墨を一滴垂らしたような姿である。

（見かけない人だな。この辺りの人じゃない……よね？）

　通り過ぎがてら、こっそり横顔を窺（うかが）う。

　伏し目がちの長いまつ毛に、粉雪が積もってキラキラ光っている。見れば肩や背も、うっすらと雪色に変わっていた。

（いつからああしてるんだろう……顔も青白いし、具合悪くなってたりして……）

　親（しん）戚（せき）でも訪ねてきたのだろうか。交番までは距離があるし、暖を取れるような飲食店もない。

「……あの」

　一度は通り過ぎかけたが、数メートルを足早に戻り、雪音はその青年の肩を叩いた。

「何か困ってますか？」

　青年は何も言わなかった。身じろぎひとつしない。雪音の声などまるで聞こえていないように、明後日（あさつて）の方を見つめている。

（……何かある？）

　視線の先を、雪音も見やる。ちらほら民家の屋根は覗（のぞ）いているけれど、他には何もない。たわわに実った南天の木。積雪の重みでしなだれた冬の枝。積雪でたわんだ電線が、灰色の空を走っている。その先には枯れた冬山が続くばかり。

（あ、うちの方角）

　ふと思い立つ。この辻道を曲がった先には、六出神社の石階段が伸びている。

　冬景色は夜道のようなものだ。いつだって迷いやすい。目印が埋もれて、どこにどう進めばいいのか分からなくなることがある。