【新作贅沢試し読み！】縁切り姫の婚約／白土夏海

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　死ぬんだ、と思った。

　降り積もった雪の上に、赤い血（けつ）痕（こん）が飛び散っている。雪（ゆき）音（ね）の喉（のど）から呻（うめ）きが漏れる。少し身じろぐだけで全身が痛い。

　辺りは荒れ果てていた。木々はなぎ倒され、手水（ちようず）舎（や）も崩落し、狛（こま）狼（おおかみ）像は粉々。こじんまりとした平和な境内は、見る影もない。

　大好きな祖母も死んだ。殺された。一瞬だった。しゃぼん玉が弾（はじ）け飛ぶみたいなあっけなさだった。雪音の鼓膜には、くぐもったとても短い悲鳴がこびりついている。

（私のせいで……）

　罪悪感で涙が溢（あふ）れる。涙は真冬の外気に触れ、瞬く間に冷たくなる。肌に嚙（か）みつかれたような感覚だ。

　それでも、もっと痛くていいと思った。自分だけがまだこうして生きているのが、申し訳なくて、情けなくて悔しくて悲しかった。

（私のせいで、みんな死ぬんだ……）

　粉雪が降り続けている。視界が雪と涙でぼやける。

（どうしたらいい？　どうしたら……）

　いくら考えても案はなく、力もなかった。現に今、立ち上がることも出来ないのだ。

　絶望と無力感が心を覆っていく。唇を強く嚙みしめる。鉄の味がする。

「……っ」

　ざくざくと、雪を踏みしめる足音がした。身を強（こわ）張（ば）らせた雪音の上に、黒く不気味な影が差す。

「だれか……」

　震える声で、いつの間にかそう呟（つぶや）いていた。

「誰か助けて……」

　──次の瞬間。鋭い一（いつ）閃（せん）が宙を走り、影を祓（はら）った。

（光の矢……？）

　雪が花びらのように舞い上がって、雪音の体もふわりと宙に浮く。風だ。風が生き物のように、雪音を包み込む。

　思わず目を閉じ、身を縮こまらせた。が、恐怖は一瞬で霧散する。

（暖かい……）

　ほどなくして、誰かの腕に抱き留められていた。思わず瞼（まぶた）を上げる。目が合う。

「生きてるか？」

　誰かが、雪音を覗（のぞ）き込んでいた。

「よし。生きてる」

　見覚えのない、和装の青年だ。

　新雪を切り出したような、光沢のある銀髪。涼やかで切れ長の目元が印象的な白（はく）皙（せき）の美形で、頰や鼻先が寒さで赤くなっていた。

「もう大丈夫だ」

　彼は雪音の涙を拭（ぬぐ）いながら言う。

「何も心配しなくていい。あとは全部、俺に任せて」

　その声はしなやかな植物のようで、鍛え抜かれた武器のようで、強く気高く頼もしく、そして優しかった。誰もが寄りかかりたくなるような、そんな光に満ちていた。

　──彼は確かに、私の雪解けだったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　この国には限られた人々だけが知る、特殊な神社が存在する。

　それらは『特格神社』と呼ばれ、仕えるのは『神力』を持つ神職たち。

　彼らは祀（まつ）る神々の力を借り、陰ながら人々の暮らしを守り続けている。

　綿（わた）本（もと）雪音もまた、特格神社の跡継ぎとして生まれた、神力を持つ娘である。

　ただし彼女は自分の持つ力について、そしてこの世界に隠された闇について、まだ何ひとつ知らない。