いきおくれ病弱令嬢、年下のはにかみ屋大公に溺愛されています。

何かの間違いじゃありません！？

「あなたには失望したわ」

　甲高い声が響く。直後、びゅっ、という音がして、手を鞭打たれた。

　あまりの痛みに、イレイェンは身を縮こまらせる。

「もう少しこのドレスが似合うと思っていたのに」

「ごめんなさい、申し訳ございません」

　なんどもなんども目の前の女性——母に謝りながら、すがる。だが、母は氷が嵌（は）まったかのような目を微動だにしていない。

　イレイェンは国でも有数の貴族、フェーリーン公爵令嬢の長女だった。フェーリーン公爵は王妃を輩出することもある家柄。

　豊かな亜麻色の髪と蒼（あお）い瞳をもつ、そこそこな容姿のイレイェンは、母から王妃になるべく厳しく教育された。

　だが、母の教育は度を越していく。

　化粧の仕方が下手だと言って文字通り一日中化粧の練習をさせられた。

　勉強の時間、いつも同じ部屋にいて、教師が間違いを指摘するたびに鞭を打ってくる。

　舞踏の所作を少し間違えただけで食を抜かれた。　

　今日はといえば、母が選んだドレスが似合っていなかったからという原因で鞭打たれている。

「社交界ではねえ、あなたみたいなうすのろはバカにされるの！　笑い者にされるの！！　王妃になるんでしょう！？　ちゃんと食事の管理はしているの！？　化粧は？　似合うようにしてるの！？　わたくしねえ、最初に言ったわよね。今日は薄緑のドレスが届くから、それにふさわしい化粧にしなさいって！」

「申し訳ございません！　いますぐ……」

「何をいうの？　新しく仕立てたドレスを汚すの！？」

　どうしたらいいかわからない。謝るしかない。

「……申し訳ございません、お母様」

　その自分の寝言に、イレイェンは目を覚ました。昔の夢を見ていた。十七歳頃の。

　あたりを見回せばまだ暗く、彼女は寝台にまた潜ろうとする。

　母は、ちょうど同年代の若き王太子、ひいては国王となるヴェイセルにイレイェンを嫁がせようとした。しかし、うまくいかなかった。

　王の寵愛はイレイェンの上に留（とど）まらなかった。すぐに王には妃が決まった。

　母も死んだ。イレイェンに厳しすぎる教育をしていたことが父にとうとう露見し、離婚することになって。その直後に、心臓発作で。

　その瞬間、すべてがどうでもよくなってしまった。

　その直後から極端に病弱になり、毎日ひどい疲れが身体を苛んで、とうとう寝台から起き上がれない日が続いた。

　父はそんなイレイェンを案じて、田舎の静かな領地へと娘を送った。

　体調は長い静養の末に少しずつ回復しているが、過去のことを思い出すと眠れなくなってくる。

　思い出すんじゃなかった、とイレイェンは起き上がり、カーテンを開ける。小高い丘の上にあるこの小さな館は、朝焼けが美しい。

　うっとりしようと思ったその矢先。

　窓に、女がへばりついている。

「いやあああああああああああああああっ！！！！　出たぁぁぁぁ！！！」

　本気で腰を抜かし、床にへたりこむ。

　窓が外からかちゃりと開いた。

「やめてええええ！　なんでも差し出します！　お願いだから命は取らないでぇぇぇ」

　すると女はニッコリ微笑んで、被っていた帽子を取る。

　透き通るような白い肌。豊かに波打つ黒い髪。アーモンドを思わす形の目と、潤む榛（はしばみ）色の瞳。

「……ロヴィーサお母様」

　父の後妻だった。父の後妻は、頬を膨らましてぶうぶう文句を言う。

「あたくし、そんなにおばけみたいな感じだったかしら」

「いいえ、早朝にお越しになられてびっくりしただけで……」

　新しい母はすたすたとイレイェンの寝室の中へ入り込み、ふんわりとソファに座った。

　そして、手をひらひらさせてくる。

「お茶♡」

「わかりました」

　手を叩く。すると使用人が茶を差し出してきた。「ありがとー♡」とロヴィーサはお茶を受け取る。

「なんでまたこんな早朝から」、とイレイェンはロヴィーサに尋ねた。彼女はお茶を飲みながら答える。

「うん、旦那様があなたを連れもどせと言うから」

「……？」

「まあ、朝から驚かせちゃってごめんね。髪梳（と）かすよ」

「ありがとうございま、す？」

　髪の毛も結っていないという恥ずかしい姿のイレイェンを、ロヴィーサは椅子に座らせる。

　ロヴィーサはお茶をそこらへんのテーブルに置くと、櫛を持ってきてイレイェンの亜麻色の髪を梳かした。

「んふふ、きれいねえ。ちゃんと手入れしてていい子だわあ」

　それは、母が——実母が、厳しかったから。癖として、髪と肌はどれだけ疲れていても、手入れしなければという強迫観念があるからで。

　褒められたものではない。

「おめでとう、イレイェン」

「は、はあ」

「あなた、ミュルバリ大公妃になるみたいよ」

「……え？」

　ミュルバリ大公とは国王の弟。非常に若いが、国王を側近として支えている聡明な人物と聞いている。

　そのミュルバリ大公の妃になるみたい、とはどういうことだろう。

「なんでも、大公殿下と旦那様が国王陛下をお支えするために、政治的に協力するというのもあるけど、大公殿下がお望みだったらしいのよ」

「は、はあ」

「『あの方しか、僕の結婚相手として考えられる方はおりません』ですって。っぶふううう、うふふふ、ねえ、どういうことなの！？」

　どういうことなの、はこちらのセリフだ。王弟であるミュルバリ大公とは、一回も会ったことがない。

　しかも、そのミュルバリ大公は十八歳。婿探しの時期をほとんど寝台で過ごしたイレイェンは二十五歳。こちらのほうが七歳年上。

「何かの間違いじゃありません！？」