いきおくれ病弱令嬢、年下のはにかみ屋大公に溺愛されています。

序 人助け？

　その日、イレイェンは初めて王宮に参じた。

　彼女は十五歳。まだ右も左もわからない年だったけれども、父が国王への挨拶のために彼女を王宮へひっぱっていった。

　そのせいか。

「ここはどこかしら……」

　王宮は国王の暗殺を避けるために迷宮さながら。大理石の回廊が延々と続いており、何度女官から道を説明されても、理解できない。

　とうとうイレイェンは、案内役の女官ともはぐれた。ただただ幾何学模様を描く大理石の廊下が延び、列柱と大窓が続く空間をさまよい歩いている。

「迷ってしまった……」

　一瞬だけ、ここでずっと迷っていたほうがいいかも、と思ってしまった。帰っても、いいことなど一つもない。薄氷の上を歩くような日々が続いている。

　だが、帰らなければ父が心配するだろう。仕事の忙しい父に迷惑を掛けたくはない。記憶をたどり、足を進める。

　そんななか、人のすすり泣く声が聞こえた。

　――何？

　イレイェンはどきりとする。周囲を窺（うかが）うが、誰一人としていない。

　つまり、出た、のだろうか。

　王宮は、その、そこで処刑された人も多いとかいう。出やすい、とも聞く。

　――やだやだやだやだ。

　よろよろしながら、ふだん真面目に祈りもしない神に祈りを捧げ、早足で歩く。

　心臓がバクバクと叫んでいるのを感じながら、ともかく場を離れようと適当な道を行く。

　瞬間、足が動かなくなった。

　列柱の影に人がいるのを見た。

　――やっぱり！！

　ああああ、と震えた。しかし、その人影が小さいことに気づく。

　――子供？　迷子？

　であれば助けなければ。気を取り直して向かうと、本当に柱の影に子供がいる。

　ひどく美しい子供だった。降り積もった山奥の雪より白い肌。窓からの陽光を跳ね返して輝く鳶（とび）色の巻き髪に、泉の水底を思わす翠（みどり）の大きな瞳。美しく聡明そうな少年は、その瞳に涙をためて、しゃくりあげていた。

「どうしました？」

「ははうえだ！　やっぱりここにいればあえるんだ！　ゆーれいに」

　母親に間違われてしまった。しかも、本当に、出る空間にいるらしい。

　少年は、イレイェンに抱き着いてきた。

「ははうえ、ははうえがいなくなってから、ぼく、乳母に殴られるのです……！！」

　見れば、少年の前腕が恐ろしいほど血まみれだった。誰かに間違われた気もするが、この際どうでもいい。

「大丈夫ですかっ」

「あれ？　母上ではない？　足がある？　お姉さまはどなたですか？　まいご？」

　間違って恥ずかしいのは向こうのはずなのに、迷子と言われてこちらにひどい羞恥心が湧いた。なんとなく。

「……イレイェンと申します。フェーリーン公爵令嬢です」

「……いれいぇん、どの……」

　少年が頬をそめてうつむいた。その仕草から、本来は内気で穏やかな少年であるらしいとわかった。

　おもわず、イレイェンは、一度も使っていないハンカチを渡していた。

「あの、ぼく？　きれいなお水のあるところ、わかりますか」

　いつも自分にしていることをすればいい。

　少年は、「あっち」と回廊の向こう側を指差した。

　いつの間にか二人は手をつないでいた。少年に、回廊から離れた庭の、清らかな湧き水へと連れて行かれる。

　湧き水で腕を洗う。

「ひんやりしてる……」

　少年がそういうと、イレイェンは、まるで彼の姉にでもなったような気分で話す。

「お医者様を呼びましょう。どこにいけば……」

　袖を引かれた。

「おおごとにしたくありません。父上や兄上がおいそがしいのに」

「……」

　そう、だなぁ、と思う。誰かに傷つけられたことを大事な人にいうのは、心が裂けそうなほどの勇気がいる。自分もまだ、父に言えていない。

　イレイェンは、一度も使っていないハンカチを少年の腕にくくりつけて、止血をした。

「……しばらく、一緒にいて差し上げます。でも、帰ったらきちんと手当てするために、お医者様を呼んでください」

　少年と少女は、しばらくくだらない話をした。

　日暮れが近くなり、少女は自分が迷っていることを思い出した。少年は少女を迷宮の外まで送り届けた。

　それから十年の月日が経過する。