魔道具は希望と共に

第90話 未来の自分

「そう。15年前お前はナザトの親を食ったんだ。ついでにナザトのことも食おうとしたんだろ？　きっとアコとやらも同じだ。その折にそいつが魔道具を使ってしまい、お前とアコは人間になった。そのせいで倫理が発生した。親を食い殺してしまったこと、放置すれば死んでしまう赤子。この２つがお前とアコを動かした」

「なぜそう言えるんだ」

　ナザトは怒りが混じった困惑顔で聞く。

「4つある。第１に肉食獣が人間になったとき、「何てことしてくれたんだ」と言った。倫理が発生して、動物を殺して食うことに後悔や葛藤が生じたからだ。第２にアコが死んだとき他の肉食獣は逃げたと評した。また、ナザトに殺されたのなら本望とも考えた。これはナザトに対して後ろめたいことがあったからだ。第3にアコはナザトに1人にして済まないと言った。他にも肉食獣はいたのにこれは可笑しい。第4にアコとイゴニだけが、お前に殺されたがっていた。最初に半人間化したのはアコとイゴニの2人。そしてこの2人が人間化したとき立ち会っていたのはお前しかいなかった」

「大した推理力だな。ほぼ合ってる」

　イゴニはナザトに膝枕された状態で賞賛する。

「……」

　ナザトは驚きを隠せない。目と口を開けて茫然とする。

「私とアコは本来、この子と一緒にいるべきではないんだ。私は母を、アコは姉妹を食い殺したのだ」

「赤子が2人。そうか。畜生腹というやつか」

　オーサーは何かを察したようだった。

「何だそれは？」

　ナザトが質問する。

「人は多くの場合、一度の妊娠、出産で1人の子を産む。しかし動物は違う。双子以上の場合、それと同じだからという理由で不吉とする考えがあるんだ。近年ではこの考えは無くなりつつあったんだがな」

「だからオレは捨てられたのか？」

「違う！」

　イゴニはムクっと起き上がり強く否定する。

「お前の母はお前を愛していた。あの者はその風習のある村から逃げてきたのだ。でなければ私を見た瞬間逃げるはずだ。しかし彼女は違った。勇敢にも立ち向かった。子を守り、格上に挑む姿は母親と呼ばずになんと呼ぼうか」

「そうか。オレは愛されていたのか」

　ナザトは空を仰ぐ。

「それで。真相を知った後だが、親殺しはどうするんだ？」

「こんなことを言われても、いきなりイゴニ母さんを怨むことは出来ない」

「そうか。殺してはくれないのか」

「でも責任は取ってもらう」

「何でも言え」

「これからもオレと一緒にいてくれ」

「！」

「その罪悪感とともに生きてくれ」

「そりゃ、一番の罰だ」

　全てが丸く収まった。そう思った時だった。

「何お前だけ救われてんだよ」

　周りにいた元肉食獣の1人が恨み節を言う。

「ラエバ？」

「俺たちはお前のことは聞いていた。責任をとって殺されると言っていたから、俺たちはナザトを殺さなかった。だが何だ。呑気に和解なんてしやがって。俺たちを巻き込んだ責任を取れよ！」

　その他7人の肉食獣が同調する。

「どういうこと？」

「さっきオーサーが言ってただろ。俺たちは人間になったから、今まで命を奪ったことを引きずってた。その責任はそいつの死によって取る手はずだったんだ」

「そんな……」

「ナザトが殺さないなら俺たちが殺す。丁度弱ってるしな」

「やめてよ皆！」

「あいつらの言う通りだ。私はお前以外にも約束をしていた。だからこれは当然の流れなんだ」

「ならせめてオレも戦わせてよ」

「駄目だ。これは私が1人で向き合うべき罪なんだ」

「もういいか？」

「ああ。来い」

　イゴニは肉食獣の群れを倒した。しかし彼女も満身創痍だ。

「イゴニ！」

　ナザトは彼女に駆け寄る。

「はぁ、私も衰えたな。人になる前であれば余裕で倒せたんだが」

「喋らないで。傷が開く」

　ナザトは魔法で治療を試みる。

「もういいんだ。自分のことは自分が一番よくわかる」

「そんなこと言わないでよ」

　涙声になりながら懇願する。

「お前はもうここに留まる必要はない。これからは純正な人間と関わりなさい。草食動物たちならもうお前なしでも過ごせて行ける」

「だったら一緒にいてよ。オレ人間との関わり方なんて知らないよ」

「大丈夫だ。あの人たちがいる」

　彼女はアマナスたちを指さす。

「……分かった」

「私は人になったこと恨んじゃいない。むしろ自分の罪と向き合わせてくれて、精算する機会を貰えて嬉しいんだ。だからありがとう。これからの人生で善き縁があるよう祈ってる」

　イゴニは安らかな顔をして息を引き取った。すると彼女は元の獣の姿、オウギワシの魔物に戻った。

　次の瞬間、死体は融けた。そしてその液体の中から風呂敷（魔道具）が生まれた。