魔道具は希望と共に

第74話 40年の重み

「暗いな」

　ビレチーは竜宮城を攻略し、ついに地下室にたどり着いた。

　残った部屋はここだけ。これで何も無かったら、もうお手上げだな。

　階段を降り切ったその先にあったのは、壁から生えた触手だった。

　何だこれは。あれがこの城の正体だというのか。

　彼女は恐る恐る触手に触れる。ビビッときた。

「ああ、そうか」

　この城の周囲では、怪我や病が治るのではない。この触手に繋がった人間が肩代わりするだけだ。前任者が耐えきれず死んだから、再び病が発症したんだ。

「そんな美味しい話、ないよね」

　悔しさで薄っすらと涙が溜まる。

　前任者の死体はこの触手が分解して、魔物の贄としたのか。

「破戒僧らしい最期だな」

　自らの最期を悟り嘲笑する。

　彼女は触手と繋がった。

「以上が病や怪我が治る理由です。お分かりいただけましたか？」

「そんな。ビレチーが私たちの病気を引き受けていたなんて」

　アレスは愕然とする。

「話していただき感謝します。謎が解けてスッキリしました」

　オーメンが謝意を述べる。

「私もそろそろ限界を感じていました。最期に人のためになれたなら、坊主冥利に尽きるというものです」

「ビレチーやだ。最期なんて言わないでよ」

　アレスは涙ながらに訴える。

「しかしこうしなければ、貴女を助けることは出来ませんでしたから」

「私は誰かに押し付けてまで生きたいとは思わないよ。もうこんなこと止めようよ」

　アレスはビレチーに抱き着く。

　そこにオーサーがある提案をする。

「なあ、だったらよ。希望者を集めて交代しあえばいいんじゃねーの？」

「⁉」

　皆驚く。

　「死ぬ前に交代すれば繋がってた奴は治るんだろ？　だったら、そいつが限界を迎える前に交代すれば解決じゃん」

「いい案だとは思うけど、危険すぎる。限界なんて自分でも分からないし、苦痛を知れば候補者は減るかもしれない。それに、同調圧力が働く可能性だってある。私は賛成できない」

　オーメンはキッパリ反対した。

「それもそうか。じゃあもう、潔く現実を受け入れて死ぬしかねーな」

「それは極端だよ」

　またもやオーメンは反対する。

「それでいいです」

　しかしアレスは賛成する。

「私は仏門に帰依しながら生に執着してしまいました。間違いを正すときです」

「なるほど、仏教徒らしい考えだ。他の奴らもそれでいいだろ？」

「私はそう思わない。でも当人がそう考えているなら、否定はできない」

　オーメンは賛成した。されどリコは反対する。

「私は嫌だよ。そんな簡単に死ぬなんていっちゃだめだよ。生きたくても生きられない人だっているんだよ」

「私も、死にたくはない。けど、貴女を死なせてしまっては意味がない」

　ビレチーも意義を唱える。

「もういいの。ビレチーのお陰で十分生きた。自然の流れに帰るときなんだよ」

　アレスは意志を曲げない。

「でも、でもっ」

　反論出来なかった。生への執着を捨てることは仏教の目的であり、今回の事例で言えば魔道具を使っての延命などは、教義に反する。

「せめて、他の子たちと話し合ってから決めましょう。扱う問題があまりに大きい」

「分かりました」

　城から戻ったアレスたちは子供たちに真相を話した。

「オーサーさんの意見に賛成の人は手を挙げてください」

　なんと満場一致で死を選んだ。

「……」

　アマナスたち4人は驚きのあまり声が出なかった。

「もう40年も無駄に生きたしね」

「そろそろ寺に戻りたいし」

「破戒僧のまま死にたくないしね」

　など、理由は様々だが、皆大人だった。これが40年の重み。

　再度地下に戻り、結果を報告する。

「そうですか。皆さん、私が思っていたより仏教徒ですね。分かりました。この城から出ます」

「ところで、どうやって陸地まで行くつもりなんだ？」

　オーサーが問う。

「私たちが乗っていた船は壊れてしまったので、この城ごと移動します」

「そんなこと出来るのか？」

「繋がっているうちは出来ますよ」

「便利だな」

「なら、私たちは先に出よう。船はアンカーで繋いでいるとはいえ、外との時間差が気になる」

　オーメンは3人にそう言った。

「お別れですね」

「私たちは話を聞いただけですけどね」

「いえ、貴女たちが来なければ、私はひっそりと死んでいただけでしょう。感謝してます」

「とんでもない。ところで陸に戻ったらどうするつもりですか？」

「悲嘆寺は存続しています。そこに戻って、また子供たちのと暮らします」

「そうですか。ではお元気で」

「そちらもお達者で」

　オーメンたちは来た時同様、泡を作り海面へと向かった。

　水面に上がると月が出ていた。

「今日はもうこのまま留まろう」

「わかりました」

　魔道具の反応が少しずつ移動していくのを、オーメン一人だけが感じ取っていた。