第73話 破戒僧
「ビレチー。竜宮城のアテあるの?」
「正直に言って、検討はついていないんです」
「えー! じゃどうするの?」
「伝承では、竜宮城の周りには銀色の魚がたくさんいるとのことですが、そんな場所沢山ありますからね」
「銀の魚って、どんな魚がいるの?」
「銀ヒラス、スズキ、イワシやアジなど色々です」
「それってどんなところにいるの?」
「プッペイ洋なら大体いますね」
「それじゃ、絞れないね」
「海は広いですからね。地道に探すしかありませんね」
それから半年ほどが経った。船の上のことである。
アレスはもう喋ることすら出来なくなった。まだ呼吸は出来ているが浅い。それは、残された時間が少ないことを意味する。旅についてきた子どもたちにも、不安の表情をするようになった。
「ビレチー。本当に行けるんだよね?」
「ええ。行けますよ。プッペイ洋も三分の一くらい進みました。そう遠くないうちに着きますよ」
「だといいんだけど」
分かってる。この調子じゃ竜宮城へ着くより先に、アレスさんの命が尽きる。口にしないだけで、皆それを感じ取ってる。何のヒントも無に出発したのが間違いだった。せめて、描かれている魚の種類と生息域を調べてからにすればよかった。でもそれじゃどの道間に合わない可能性があった。どうすればよかったんだろう。
密かに頭を抱えるビレチーに子どもが声をかける。
「ビレチー。波!」
「え?」
前を見ると、大きな波がやってきた。
「まずい!」
急いで旋回しようとするビレチーだったが、波の速度に追いつけず、飲み込まれてしまった。
しまった。皆を助けなくては。
流されている子供の手を掴む。他の子らも、助けを求め人を掴む。
「ガハッ、ゲホッ」
ビレチーは意識を取り戻した。
「皆は⁉」
近くにいた子どもから、呼吸があるかを確認しつつ、数を数える。
「……19、20、21。良かった。全員いる」
人数を数え終わったとき、子どもが一人、意識を取り戻した。
「ビレチー?」
「目が覚めたのですね。安心してください。皆無事です」
「ここは?」
「えっとー」
人数を数えるのに必死で、周囲の確認を怠っていたことに気付く。
「ねぇ、あの城って何?」
「え?」
後ろを見ると、そこには城があった。それに周囲をよく見ると膜に覆われて水が入ってこない。
そうか。ここが。
「竜宮城ですよ」
「本当に! 私たち着いたの!」
「はい。苦労した甲斐がありましたね」
「やったー」
「喜んでいるところに悪いのですが、他の子たちを起こすのを手伝ってもらえませんか?」
「もちろん!」
その子は元気いっぱいに起こし始める。
さて、私はアレスさんの様子を見なくては。意識があっても動けませんからね。
「アレスさん。起きられますか? いつもみたいに目で合図してください」
肩をぽんと叩き声を掛ける。
「うーん」
「⁉」
アレスさんは喋れないはず。それが唸った⁉
「ビレチー?」
「アレスさん。貴女喋れるのですか?」
「え? あ、本当だ! 私喋れる! 喋れて」
彼女は一瞬驚いたが、みるみるうちに涙する。
「私もう一度喋れてた」
大声を上げて泣いた。
ビレチーたちは一度集合し、状況を整理する。
「建物はあるのでそこに住みましょう」
「食べ物はどうするの?」
「ここは海中です。ワカメなどの海藻を取りましょう」
「服は?」
「辺りを見たところ、漂流物がありました。それを使って作りましょう」
「それより、病気のことはどうするの?」
「そうですよね。アレスさんが動けるようになりました。それだけでなく、持病を持った方も治っています。これは一体どういう原理何でしょうか? この場所が関係してると思うんですけど」
「なんでもいいじゃん。それよりどの家に住むか話そうぜ」
男の子が話を遮る。
「私あそこがいい」
「あ、ずるい」
「なら僕は城に近いことろがいい」
など、収拾がつかなくなった。
仕方ない。病気の調査は後でするか。
「はいはい。ちゃんと話し合って決めましょうね」
それから1ヵ月が経った。皆で遊んでいるときだった。
バタン。アレスが倒れた。
「アレスさん!」
「……」
「アレスさん! 大丈夫ですか⁉」
「……」
「ハッ」
ビレチーは呼吸を確かめる。微かだ。呼吸はしているがとても浅い。
何で? もう無事なんじゃなかったの?
「ビレチー。傷が」
「!」
無くなっていた傷がついている?
「アレスを運ばなきゃ。怪我してる子もついてきて」
ビレチーは自分の家に子どもたちを入れる。
ここには治療道具はない。それでも何とかしなくちゃ。
「とりあえず傷口を洗って。そのあとは布で圧迫して。他の子たちは――」
夜。何ともならない状況が続いている。
多分。城で何かあったんだ。あそこだけはまだ調べてない。魔物が住んでいて調査なんて出来なかった。でも今はそんなことを言ってる場合じゃない。
「皆さん聞いてください。私はこれから竜宮城の中に入ります」
「駄目だよビレチー。危険だよ」
「承知の上です。しかしあそこに行く以外、今の状況を変える方法が思い浮かびません」
「そんな」
「幸い魔道具はありますので、分身体をここに置いていきます」
「分かった。でもなるべく早く帰ってきてね」
「勿論です」
ビレチーは100の分身と共に城に潜入した。城の中には魔物の群れが生息していた。分身を囮にしつつ戦った。それは熾烈を極めた。本体は分身と経験を共有している。分身が傷つけば自分も傷つく。分身が死ねば自分も死んだかのような経験をする。常人ではとても耐えられない。それでも彼女は子供らを想い耐えた。
一週間が経過した。未だビレチーは城を攻略できずにいた。
子どもたちはというと、栄養が足りずバタバタと倒れていた。病と栄養失調。2つの災難に見舞われたビレチーの分身体は悩んだ。
今まで海藻だけでやってこれたのは、城が平気だったからか。確かにここでは取れるものが少ない。それに精進料理はちゃんと栄養バランスが整っている。でもここでは海藻しか食べていない。それじゃ確かに持たない。こうなったら、魚を獲るしか。いやでも、それは戒律違反だ。私だけでなく、子どもたちまで破戒僧にするわけには。
「死にたくない」
嗚呼そうだ。私達は死にたくないからここに来たんだった。死を拒んだ時点で、もう破戒僧なんだ。ならせめて、醜く最後までしがみつこう。
「皆さん待っていてください。いまから魚を獲ってきます」
「ビレチー⁉」
「戒律は命には代えられません」
彼女は海に潜り魚を獲りに向かった。
そして彼女らは魚を食べることで、何とか凌いだ。
そのころ竜宮城ではビレチー本体だけが残り、地下への鍵を手に入れていた。
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