転生幼女と溺愛公爵の求婚

第24話 本当のわたし

　生後2800日目。わたしはその日を、ヘッセンシャール公爵領内で迎えました。

　この季節、冬が短いヘッセンシャール領では、すでに春の気配が感じられます。

　フレイクさんが領地を離れて王都に来ていたのは、公爵家を継いだ挨拶や書類上の処理、さらに儀式まで諸々（もろもろ）があってのことでした。

　それらが終わり、冬が来る前にヘッセンシャール領に戻るという彼に、

「一緒に来てほしい」

　そう請われてわたしが家を出たのが、ちょうど生後2700日目のこと。

　村を出て両親と離れるのに迷いはありましたが、それ以上にフレイクさんと会えなくなるのがつらかったので、彼の誘いを受けることにしました。

　ヘッセンシャール領内では、わたしは『領主さまの婚約者』として扱われています。実際のところ、婚約はしていないのですが。

「おはようございます、姫様」

　メイドさんの手でカーテンが開けられ、朝の光がわたしの部屋を照らします。

　王都のお邸でつけてもらった5人のメイドさんたちは、今も全員わたしに仕えてくれています。

　そのうち2人は王都で雇われた人だったのですが、ヘッセンシャール領に来てくれました。

　ちなみにわたし、ここでも「姫さま」と呼ばれるようになりました。

　前世にあった便利なシステムやグッズを、「こういうのがあれば良いですねー」的にフレイクさんに提案していたら、なぜか学者さんに相談を持ちかけられるようになり、いろいろ答えたり考えたりしているうちに、いつの間にか学者さんたちから「姫さま」と呼ばれるようになっていました。

　それが定着して、いまではみなさんが「姫さま」と呼んできます。

　そうそう。ヘッセンシャール城ではわたし、自分の部屋を与えてもらってそこで寝起きしているんです。

　寝室はご一緒のはずですが、この城では『夫婦じゃないないならご一緒はダメ』なんだそうです。

　別におかしなルールじゃないので、文句なく従ってますけど。

　それにフレイクさんが、「幼女を寝室に連れこんでいる」といわれるのも嫌です。

　わたしが嫌という話ですよ？　彼は「愛する人がまだ幼いというだけです。時間が解決する問題ですよ」などと、まったく気にしていないようなので。

　メイドさんたちに手伝ってもらってお着替え。

　フレイクさんはわたしがなにを着ていても褒めてくれますけど、幼女感たっぷりなフリフリのドレスより、すっとした飾り気のないものを好んでいるように感じます。

　一緒に暮らし始めて100日ですから、彼の好みもいろいろわかってきました。

　わたしは、フレイクさんが好き。愛していますし、妻になりたいです。

　これはもう、はっきりとした感情に育ちました。

　少しでも彼の役に立ちたいし、必要だと思われたい。

　公爵として、城主として働く彼はとても忙しそうで、大変そうです。なのに時間を作って、毎日わたしのお相手をしてくれます。

　お話をして、お散歩をして、食事を一緒に。いつも気をつかってくれて、褒めてくれて、優しく笑いかけてくれます。

　好き、です。

　大好き。

　膨れ上がった想いは、すでにわたしの一部となって切り離すことはできません。

　だけど、どうしても踏みきれない。

『あなたの妻にしてください』

　そう伝えるだけで、わたしの願いは叶うのではないでしょうか。

　わたしは、彼のものになれるのではないでしょうか。

　なのに、です。

　わたしは今も立ち止まったまま。彼が伸ばしてくれる手を、動けずに眺めているだけです。

　　　　　◇

　冬の終わり風が、春の匂いを含ませて流れます。

　城の南に作られた林を散歩し終えると、

「ココネ」

　フレイクさんはわたしの手をとって、

「昼食にしましょうか」

　裏庭に家人が準備してくれたテーブルへと、わたしを引っ張っていきました。

　わたしたちは席に着き、テーブルに料理が並べられます。

　なごやかに進む食事。フレイクさんとの食事では、わたしが苦手な苦い豆は、一度頑張って食べて以降出て来ません。

　誰かが「この豆、嫌いみたいですよ？」とでも進言したのかな。それとも、彼が気づいてくれたのでしょうか。

　大好きな人との楽しい食事。

　なのに、

『私は〈直感（ちょっかん）のスキル〉を持っています。そのスキルが囁（ささや）きました。あなたを妻にしろと』

　楽しければ楽しいほど、始めて会ったときにつげられたその言葉が、頭の中で響きます。響くようになってしまいました。

（フレイクさんはわたしを好きになってくれたわけじゃなく、〈スキル〉が囁いた女を選んだに過ぎない）

　考えないようにしようとしても、それはムリです。

　わたしは彼に惹（ひ）かれるにつれ、その事実を苦しく感じるようになりました。

　この人の素晴らしさに触れ、自分の情けなさに打ちのめされる。そんな毎日です。

　努力して美しく着飾ろうと、それらはすべてフレイクさんが与えてくれたもの。綺麗なドレスやアクセサリー、化粧品も、お風呂も。食事も住まいも教育も、すべて彼が与えてくれるもの。

　学者さんたちが誉めたたえる知識も、『前世のわたし』のものです。わたしは、なにひとつ持っていない。

　与えられるだけが苦しい。つらい。

　だってそれは、彼が『〈スキル〉が選んだ女のために用意したもの』だから。

　その女は、わたしじゃない。わたしとは思えない。わたしなのかもしれないけど、受け入れられない。

　幼い身体（からだ）も嫌。彼は子どもの身体（からだ）に興味がない。むしろ、抱くことを苦痛に感じるだろう。「そんなことしたくない」そう考える人だ。

　だからわたしに、彼へとさしだせるものなんてない。ただ与えられるだけ。

（わたしに、なにができる？　どうすればわたしを見てもらえるの？）

　最初は彼の求婚を、「めんどくさいことになったなー」と感じていたはずなのに。変われば変わるものですね。

　あぁ、ダメだ。ダメだよ。

　今はお食事の最中でしょ？　楽しくお食事して、楽しくおしゃべりして、午後のお仕事に彼を送り出すの。

　笑顔で、いってらっしゃいって。

「ココネ。なにか心配ごとですか？」

　いつの間にかうつむいていた顔を上げると、困ったような彼が目の前にいた。

　ごめんなさい、そんな顔しないで。わたしはがんばって笑顔を作り、でも……。

　彼の目が見れなかった。そこに映るのがわたしじゃなくて、『スキルが選んだ女』であることに、耐えられなかった。

「私が、悪いのですか？」

　つらそうに響く、彼の言葉。

　あぁ、ダメだ。もうダメ！

　堪えきれなかった涙が溢れ出ます。

　彼の前で泣くのはこれが二度目。初めて会ったときも、こうして涙を見せてしまった。

　フレイクさんが、執事さんとメイドさんを下がらせます。彼らは頭を下げて、どこか見えないところに消えました。

　わたしは喉を震わせ、えずき、子どものように号泣してしまいます。

　だけど今のわたしは子どもですから、このような泣き方しかできません。

　無言のフレイクさん。わたしの泣き声だけが空へと溶けていく。

　そして、

「……ずぎ」

　涙で歪んだ声。みっともなくて、恥ずかしい。

　でもわたしは、涙まじりの幼い声で彼に告白しました。

「わたしは、フレイクさまが好きです。あなたの妻になりたい。あなたを誰にもわたしたくありません。でも、でもっ！」

　そう、でもです。

「わたしは、わたしを選んでほしいっ！　〈スキル〉にじゃなくて、フレイクさまにわたしを選んでいただきたいですっ」

　涙まじりだったから、ちゃんと伝わったかなんてわかりません。

　その〈スキル〉だって彼自身の能力なのだから、彼がわたしを選んだのには違いないのに。

　なのに、納得できない。

　できていない。

　わたしは初めての恋に振り回されるかっこ悪い女だから、かっこ悪くみっともなく、自分自身をさらしました。それしか、できなかったから。

　女として未熟で、恋愛に関して本当に幼女のような心しか持っていない。そう思うとこれが、本当のわたしなんでしょう。

　こうやって子どもみたいに泣き叫んで、自分の気持ちが大切で、自分が、自分がって……。

　そんな、かっこわるい女なんです。

　だからこれが、彼に伝つたえるべき真実。

「わたしは、フレイクさまにふさわしくありません」