転生幼女と溺愛公爵の求婚

第5話 おやしきに招待されました。

　わたしに縁談がきていると聞かされてから、10日目。

　今朝（けさ）、わたしとお母さまはすっごい豪華（ごうか）な馬車でのおむかえで、王都にあるヘッセンシャール新公爵のお邸（やしき）に招（まね）かれました。

　でもそのお邸は公爵家本邸ではなく、王都での住まいということです。

　ちなみに公爵さまからのお招きのご連絡は、5日前には届いていました。なのでここ数日は、準備に忙しかったです。特にお母さまが。

　わたしが暮らす開拓村から王都までは、馬車で2時間ほどでしょうか。

　意外と近いんですけど、開拓村がある王都の東側は山々が連なる未開拓地ばかりで、王都の住民にしてみれば『東壁の外は未開の大地』な状態です。

　なので、馬車での移動とはいえ道が凸凹（でこぼこ）で揺れがきついんですけど、

（おしり、いたくないっ！）

　公爵さまが送ってくれた馬車はクッションが素晴らしく、おしりがいたくならないのです。

（すごいっ！　こんなのはじめて）

　快適（かいてき）な馬車移動を経（へ）て、大きなお邸（やしき）の玄関前で馬車から降ろされたわたしとお母さま。お母さまもおしりが痛まないようで、涼しいお顔でいらっしゃいます。

　いつもは馬車を降りてすぐは、「ぐぬぬっ……」とやせ我慢（がまん）しているのに。

「でっかい家ですねー、お母さま」

　わたしの感想に、

「たいそうご立派なお邸でございますこと。ですわっ！」

　即座（そくざ）に入る訂正。言い直したほうがいいかを考えていると、

「お招（まね）きに応（おう）じていただき、公（こう）は大変感謝しておられます」

　身なりの良い執事（しつじ）さんが、馬車を降りたわたしとお母さまを出迎えて頭を下げました。

「おまねきありがとうございます。公爵さまにはしつれいのないよう、つとめさせていただきます」

　今日、お邸に招かれたのはわたしで、お母さまはただのつきそいです。執事さんの言葉はわたしに向けられたものだから、返答をするのはわたしの役目です。

　彼に返した言葉は、お母さまの指示通りのものですけれど。

「では、どうぞこちらへ。メックール男爵令嬢、メックール男爵夫人」

　身なりのいい執事さんの後ろには、若い執事さんとふたりのメイドさんが控（ひか）えていて、

（この子、なぜこんなに睨（にら）んでくるんでしょう？）

　若い執事さん。15・6歳くらいでしょうか？　貴族的な雰囲気ですから、貴族のお坊ちゃんではあるんでしょうけど、やけにキツイ目で見られます。

　わたしって見た目は可愛らしい幼女ですので、このような敵意（てきい）を含んだ目で見られるのは初めてです。

　ですが、まぁ……いろいろあるんでしょうね、公爵家ですもん。

　家の人たちも公爵さまが突然、「この幼女を娶（めと）りたいっ！」と言い出したのは理解しているはず。

　それは、わたしを怪（あや）しむ人はいるでしょうし、警戒もされると思います。

　だっておかしいですもん。

　なぜ美形の若い新公爵さまが、下っぱ男爵令嬢を妻にしたいとなるですか？　それもまだ幼女の。

　なにか「裏があるんじゃないか」と勘（かん）ぐるのは、自然な流れです。わたしだってそうなりますよ。

　なので、

　にっこり♡

　警戒して怪しんでいる彼に、ハッピー幼女スマイルを投げつけました。

　領民のみなさんを虜（とりこ）にする笑顔です。とくにお年寄りたちが、「めんこいなー、めんこいなー」と夢中になる笑顔ですよ。

　ですが、

　プイッ

　彼は顔をそらしました。

　あれ？　効（き）いてない！？　照れてるという感じではありません。あえて無視、といったところでしょうか。

　ちょっとイラっとしました。この子とは仲良くできませんね。

　それ以降、彼がわたしを睨むことはありませんでしたし、わたしも意識して彼を無視しました。

　お邸の中は外観と同じく立派で、お母さまは緊張している様子ですが、わたしは「すっげぇ～高そうな物ばっかりだな。さわらないようにしよう」という感想でした。

　興味のあるものにはつい手を伸ばしてしまう幼児的感性が、まだ残ってますからね。

「こちらでお控（ひか）えください」

　執事さんの言葉にどう返事していいのかわかりませんでしたが、確か礼儀作法の本に案内役には、

「ごくろうさまです」

　とつたえるのが適切と書かれていたはずなので、わたしはそのよう返しました。

　なぜかお母さまがギョッとしたお顔をなさいましたが、見なかったことにします。

　執事さんは頭を下げて、

「ありがとうございます」

　と返してくれましたから、間違いではなかったと思います。

　いえ、思うことにしました。精神安定上の配慮（はいりょ）です。

　お控えくださいと言われた部屋には、これでもかっていうほどの、色とりどりのお菓子が用意されていました。

　どうやら子どもを招いたということは、理解できているっぽいです。

　執事さんふたりは下がり、部屋にはわたしとお母さま、そしてふたりのメイドさんが残されます。

　わたしはお母さまのお顔とお菓子に、交互に視線を移動させて、

（お菓子、たべたい）

　と、メッセージを送りましたが、その返答は凍えるような視線でした。

　どうやら食べちゃダメっぽいです。

（だったら用意してくれなくていいのに。あるから食べたくなるんでしょ！）

　わたしの公爵さまに対する評価が、3ポイント下がりました。

　しばらくの間、わたしとお母さまはソファーにおしりを埋めて沈黙タイム。メイドさんたちは立ったまま微動（びどう）だにしません。

　大変なお仕事ですね、楽にしてもらっていいんですけど。

（うぅ～……なんだか緊張してきた）

　わたしはまだ子どもですから、「たいていの無礼（ぶれい）は許される」とお母さまはおっしゃっていました。なので、「緊張で喋（しゃべ）れなくなるのが、一番の心配」だと。

　お母さまが出された紅茶に口をつけます。お菓子はダメだけど、お茶はいいらしい。

　わたしも自分のカップに口をつけてみると、なんだか高級な味がしました（美味しいとはいってない）。

　そして、どれくらまったでしょうか。30分は経った頃。

「お待たせいたしました。メックール男爵令嬢ココネ様」

　めちゃくちゃ背が高いオジさん執事が、わたしを呼びにきました。