※この小説は「WRC2に女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、新しいページで再開した次第です。前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。

　南米からチームの本拠地ケルンにもどってきた。そこで、監督の顔が沈んでいるのが気になった。

「監督どうかしたんですか？」

　と、ともえが聞くと少し間があって話し始めた。

「うん、まだ決定ではないが、T社から連絡があり来シーズンの契約はできそうもない。という連絡がきた」

「えー、今年でチーム解散ですか？」

「他のマシンがあればできるがな・・どうやらT社はバジルのチームに力をいれるらしい」

「バジルは調子いいですからね」

「まぁ、どうあれあと２戦だ。今回はチームのホームコース。次回はともえのホームコースだ。我々にとっては無様なレースは見せられない。ともえ、がんばってくれるか」

　１０月中旬、ともえはドイツ東部のBAD GRIESBACHにやってきていた。今回のラリーは３ケ国をまたぐ。ドイツをベースにしてチェコとオーストリアにも行く。リエゾン区間は１３００km近くもある。サービスクルーにとっては過酷である。昨年優勝したラリードライバーは

「３つのラリーをやっている感じだ」

　と言っていた。舗装路のターマックに違いはないのだが、天候の違いや泥道があったりと道路の周辺が違い、気をつかうラリーであることに違いはない。

　来てみてともえは嬉しいことがあった。今回ＷＲＣ３に３人の女性ドライバーが初出場するので、ともえに挨拶にきてくれたからである。この３人はＦＩＡのラリースト育成プログラムで１５人の中から選ばれた。いずれ女性ドライバーがラリーの世界に入ってくれると思うと、ともえは頑張ってきてよかったなと感じていた。

　ステージは木曜日から始まった。

　ＳＳ１は2.5kmのショートステージだ。競馬場脇の道を使ったコースで行う。チェコの観客は大盛り上がりだ。細かいシケインや３６０度ターンがありテクニックが要求される。ともえはこういうステージが大好きだ。総合１０位につけることができた。もっともタイム差はごくわずかである。

　ＳＳ２はナイトステージである。１２km弱のステージだが、度胸が試される。ともえはここでも総合９位のタイムをだした。ここを想定した練習は何度もやっていた。

　金曜日、ＳＳ３と６はＳＳ２と同じだが、昼のラリーになる。ＳＳ４と７は２７km近いステージ。今回の最長ステージだ。ＳＳ５と８は１７km弱。森の中をぐるぐる走る感じのステージだ。この日、ともえは総合９位のタイムをだした。ターマックならひけはとらない。

　土曜日、ＳＳ９と１２は２０km。ＳＳ１０と１３は２４km。ＳＳ１１と１４は１７km。いずれもストレートが短い、曲がりくねったステージだ。舞台はドイツからオーストリアに入る。峠を越えるので気温がぐっと冷える。今回は５度まで下がった。この日トラブったマシンもあり、ともえは総合７位までポジションを上げていた。

　日曜日、ドイツにもどりＳＳ１５と１７は１２km。ＳＳ１６と１８は１５km弱のステージである。ともえはこの日も調子はよく総合７位をキープした。ＷＲＣ２の中では２位のタイムである。夏の間にコースを想定して走り込んだ甲斐があった。ライバルのバジルはトラブルを起こし、リタイアを喫していた。驚いたことに名手のオージーはコースアウトして、あろうことか電柱に激突して倒してしまった。マシンも大破である。２位のポジションにいたのだが、日曜日にリタイアするとポイント抹消となる。チャンピオン争いから一歩脱落してしまった。優勝はＨ社のヤナック。久しぶりの優勝で喜んでいた。Ｔ社の勝山は４位入賞。日曜日はトップタイムを出し、ヤナックと同じ２２ポイントを稼いでいた。チャンピオン候補のＨ社ヌーベルは３位に入り、次の日本ラウンドでチャンピオンを決めたいと思っているようだ。

　チームの本拠地にもどり、監督から

「ともえ、チームの解散が決まった。次の日本が最後の花道となる。期待しているぞ」

　と言われたが、チームのスタッフの顔に笑顔はなかった。もしかしたら、ここにもどってくることはないと思うと、ちょっとさみしい気がした。