WRC2に女性ドライバー登場パート２

第９話 フィンランド・ラーヤヴォリ

※この小説は「WRC2に女性ドライバー登場」のつづきです。実は、パソコンのトラブルで編集中に保存できなくなり、新しいページで再開した次第です。前段を読んでいない方は「カクヨム　飛鳥竜二」で検索していただき、読んでいただければと思います。　

　全１３戦のWRCも後半にはいってきた。残り５戦、ともえは最終戦の日本戦にむけて試練の日々をすごしている。

　ここフィンランドはT社のヨーロッパにおける本拠地であり、T社のメンバーは走り込みをしている。そして地元フィンランド出身のドライバーであるコルホネンがWRC２デビューをすることになった。ともえとしては、先輩として負けられないという意識が強かった。

　ひとつ大きなニュースがここフィンランドでもたらされた。今までWRC2で走っていたバジルがWRC１カーに乗ったのである。T社のワークスチームではなく、サテライトチームからの参戦だが、WRC２のランキング２位につけていたのが認められ、昇格したのだ。フィンランド人なので、地元の利を活かそうという作戦なのかもしれない。スポット参戦になるか否かは、今回の結果次第だということだ。

　ともえは、ここまでWRC２のランキング５位につけている。ここまでの戦績を振り返ってみると

　第１戦　モンテカルロ　総合１４位　WRC２　７位

　第２戦　スウェーデン　総合　７位　WRC２　２位

　第３戦　サファリ　　　総合１２位　WRC２　４位

　第４戦　クロアチア　　総合１０位　WRC２　３位

　第５戦　ポルトガル　　総合　８位　WRC２　２位

　第６戦　イタリア　　　総合　６位　WRC２　１位

　第７戦　ポーランド　　総合１６位　WRC２　８位

　第８戦　ラトビア　　　総合１６位　WRC２　８位

　という結果になっている。年間ランキングは上位６戦のポイントが換算される。４戦でトップ３に入っているので、あと２つ頑張ればトップ争いができる。だが、他のマシンが脱落すると順位があがるという感じだった。ここ２戦は高速グラベルということで、ともえはスピードが伸びず、下位に低迷している。

　今回のフィンランドには手ごたえを感じていた。ともえの出身である北海道の道に似ているからである。高速グラベルに変わりはないのだが、砂利道というよりは泥んこ道に近い。こういう道は北海道で走り慣れている。ともえはレッキの段階でうきうきしていた。

　レースは大荒れとなった。優勝候補が続々と脱落していった。まずは、H社のヤナック。カーブでコースアウトして転倒。全損状態でリタイヤ。彼は以前にも派手なクラッシュをしたことがある。スピード狂なので、その分リスクも大きい。

　次に餌食になったのは、T社の勝山。カーブでリヤがながれてマシン後部を大破。デイリタイヤに追い込まれた。

　H社のラップ、F社のマンチェスターもデイリタイヤに見舞われた。

　大きかったのは、T社の２台である。最終日、SS１９でエブンスとロバンペロの２人が森の悪魔の餌食になった。コース脇にある大きな石にヒットしてマシンを大破させてしまったのだ。エブンスはスタートしてすぐのカーブ、ロバンペロにいたってはあと数１００ｍでフィニッシュという地点であった。そこまでトップを走っていたので、Ｔ社のチームは声がでないくらい落ち込んでしまっていた。

　救いはバジルである。地元の利ということもあり、総合４位の走りをしている。それにスペシャル参戦のオージーがトップに立っている。２位はランキングトップのＨ社のヌーベルである。Ｔ社とＨ社の激突であることには変わりはない。

　さて、ともえの走りであるが、各ステージで堅実な走りと果敢なジャンプを見せて

「Flying Kaji ！」の歓声を浴びていた。

　土曜日の最終ＳＳ１６は３３kmのロングステージである。有名なオーエンポウヤのコースである。ここはハイスピードと数々のジャンプスポットがあり、危険だと言われて、しばらく使われなかった。だが、今回おもしろい試みがされ、ステージとして復帰したのである。

　おもしろい試みというのはシケインの設置である。通常は牧草を丸めた白い袋を置いてシケインを形成するのだが、ここＳＳ１６ではヴァーチャルシケインが設置された。ゲートとゲートの中間地に設定されており、その地点で６０kmまで減速しなければならない。これに違反すると２分間のタイム加算となる。ともえは無事にシケインを通過することができ、最高速を落とすためにはいい試みだと思った。

　最終ＳＳ２０（8.7km）はスキー場と林道の組み合わせのコースを２周走る。まさに北海道のコースを思い起こさせる。午前中のＳＳ１８でも走っているので、コースは熟知に近い。タイムは５分３２秒。ＷＲＣ２トップのオルベルグに次ぐ２番手のタイムでフィニッシュできた。総合でも６位に入った。ＷＲＣ１のマシンが５台も脱落してしまったので、棚からぼた餅の入賞となった。ともえとしては、新人のコルホネンに勝つことができて、ホッと一安心というところである。だが、Ｔ社はトータルポイントで２０Ｐの差をつけられた。一時はトップ３を独占していたが、日曜日にその内の２台が脱落し、ノーポイントになってしまったので、チーム全体の雰囲気は落ち込んでいる。優勝はオージーであったが、トータルポイントではＨ社に差をつけられてしまったのだ。

　ともえはレースを終えて、チーム監督の田中から祝福を受けた。

「ともえ、よくやったな。ともえのいいところがよくでたラリーだと思うぞ。堅実に走るところと攻めるところとの切り替えがよかったな」

「ありがとうございます。今回は道が北海道みたいで私の感覚に合っていたし、マシンの調子もよかったからね。なんか最高速が伸びた感じがしたんだけど・・」

「やはり感じていたか、今回スピードリミッターは外しておいたからな」

「エー、そうだったの。てっきりリミッターはついたままだと思っていたわ」

「わざと黙っていたんだ。その方がアクセルを思いっきり踏めると思ったからな」

「それで、ジャンプスポットであれだけ飛べたのね」

「やればできる。だよ」

　と監督の田中の作戦にまんまとはめられたともえであったが、ある意味自信をもつことができた。

　次戦は９月のギリシャ・アクロポリスである。天空の戦いである。細かい砂利道が続く悪路のコースである。ともえにとっては、未知のコースであるが、これも試練である。秘めたる闘志を抱いていた。