ダストチルドレン

23.剣戟

「前回優勝チーム、今回も優勝なるか！？新汰大学ゲーム同好会！プレイヤー、紀伊アトリ選手！エンジニア、新田カナタ選手！」

　これまでにないくらい湧く会場。前回優勝チームの登場だ。無理もない。

「そして初出場ながらここまで素晴らしい戦いを見せてくれた！神原大学ゲーム研究会！淵守トーヤ選手、逆月ミレイ選手！」

　予想していなかった大きな拍手と歓声が上がる。なんだかくすぐったい。

「さあいよいよ準決勝です！両者揃ったところでカウントを！3、2、1、ダイブ・イン！」

　フィールドは変わらない。オブジェクトの配置がまた変更されている。

　相手の姿をみとめた。黒のボディースーツに両方と両外腿に大袖を装備し、日本刀を構えている。俺と同じ得物。

　対刀の模擬戦闘をやっていなかったのが悔やまれるが、赤坂先輩の意識データからある程度は刀同士の戦闘技術は模倣している。やるだけやってみるしかない。これまでもそうしてきたのだから。

『あたしも全力でバックアップするよん』

　ミレイの言葉も心強かった。

『それでは参ります。レディー……ゴー！』

　合図とともに互いに前方に跳躍する。30mの距離はすぐに縮まり、刀同士がぶつかってギチギチと音を立てながら火花を散らす。俺も渾身の力を込めているが、相手も一歩も退かない。

　と、相手が刀を倒そうとする感触を感じた。俺はそれをさせないために、鍔迫り合いの状態のまま横に移動する。相手が刀を倒せば俺の刀は封じられ、完全な隙になってしまうからだ。

　そのままフィールドの端の方まで移動する。

　ふと、鍔迫り合っている相手の刀が薄緑に光る。MNDL（メタ神経叙述言語）コードの光だ。相手は刀身に力場を形成し、その反発力で俺は後方へ思い切り吹き飛ばされてしまった。

　吹き飛ばされながら空中で回転し、後方にあった崩れた柱の上に着地する。

　見ると、相手は向かい側に設置されていたキューブ状のオブジェクトの上に移動していた。

『刀に力場纏わせるかあ。なんて発想だよー』

『俺達にはなかった発想だな』

『どうしたもんか。あれ、エネルギーだから、トーヤ君の刀に疑似分子間引力を切り離す力を付与しても、相手の力場には作用しないよ。力場は斬れない』

　ならば今の相手と直接刃を交えるのは得策ではない。だとしたら牽制しつつ、隙を見て必殺の一撃を食らわせるほかないだろう。

　牽制。俺はミレイの家で鑑賞会をした後、一人で家で見た時代劇を思い出していた。小刀を両手の指の間に挟んで投擲するキャラクター。

　そのイメージを意識を通じてミレイに送る。

『ほほー。なるほどね』

　そうこうしているうちに、相手が刀を振り上げて跳躍してきた。俺は刀から左手を離して広げる。指の間に三本、小刀が生成された。直線的に飛び込んで来る相手に向かってそれを投擲する。

　一本は相手の横をすり抜けてしまった。残り二本は空中で相手の刀が弾き飛ばす。

　相手が俺の懐に入る前に、右足で力場を蹴って思い切り左に跳んだ。空中で方向転換して相手の方に向き直り、さらに小刀を生成して投擲する。流れるような刀捌きでそれをいなす相手。

　今度は加速度を上げて相手の背後に回り、三度小刀を投擲する。が、相手は振りかぶるような姿勢で背中に刀をやると、刀身の力場を広げてすべて防いでしまった。

『ありゃプレイヤーの技量が相当だね。エンジニアはほんとサポート程度しかしてない感じ』

　だろうな、と思う。相手の刀捌き、体捌きは相当なものだ。おそらく現実でもそれなりの実力者なのだろう。

　そんな相手にちまちま投擲攻撃では牽制効果は薄い。やはり決め手に掛ける。

　だとしたら。

『時間裁断をやるしかないか』

『ん、やってみる価値はあると思う』

　俺は背後から連続して力場を蹴って加速し、相手の50m前方で着地して正対した。

　刀を横に構える。

　発動率は6割。でもやれることはやってみるしかない。

『トリガー！』

『時間線、裁断』

　相手はじりじりと近付いてくる。その動きに変化はない。不発だ。

　意識を集中する。俺が斬るのは時間の連なり。線として流れる時間を点として裁断する。そう、何度も繰り返し意識する。

『時間線、裁断』

　相手が加速して近付いてきた。だめだ。また不発だ。

『こっち側から発動させてみる！』

『できるのか』

『やるしかないっしょ』

　俺は加速してくる相手に対して迎撃体制を取る。

『いくよ！術式（コード）・時間線、裁断。起爆（アクティブ）！』

　その瞬間、脳の一部が鉛になったような気がした。頭が重い。どこかが機能不全を起こしている気がする。視界がぐらついて、思わず膝をついてしまった。実況がなにか言っているが、わからない。

（まだ……だめだ……）

　なんとか力を振り絞って立ち上がり、刀を構える。しかし相手は既に至近距離まで迫っていた。

（まず……っ）

　俺はそのまま袈裟斬りにされた。

　身体を斜めに平たい何かが通っていく感触とともに、アバターから力が抜けていく。立っていることができなくなり、そのまま後ろに倒れた。刀が手を離れ、光の粒子となって消えていくのが見えた。

『WINNER！新汰大学ゲーム同好会！さすが前回優勝者の貫禄を見せつけた！』