ソウルライク転生

第51話 穢れの狩人エヴァン 2

　花畑の中をアリアとルイスは駆け抜けた。エヴァンを止めるために。

　二人の動きに追従するように、真紅の花弁が中を舞う。

「行くよ、エヴァン！」

　怪我をしているルイスよりも速く、アリアはエヴァンへと飛びかかった。剣を両手で握りしめ、しっかりと踏み込んで一撃を叩き込む。手加減なんてできなかった。当たったら大怪我じゃ済まないかもしれないけど、そうでないとエヴァンには勝てないと思ったからだ。

「……ふん」

　がきぃん！　と金属音を鳴り響いた。

　エヴァンの持つ鉈のような剣によってアリアの剣は弾き返された。やはり片手だった。技術も力も違いすぎる。

　防がれても隙を作れればいいと思っていたが、それすら読まれていた。

　渾身の一撃を弾き返されたアリアに生まれたわずかな隙。そこにエヴァンは追撃することなく、側面から迫るルイスに向けてクロスボウを発射して牽制。アリアの身を犠牲にした連携攻撃を防ぐ。

「このっ！」

　アリアはふたたび踏み込んでエヴァンへと攻撃を仕掛ける。身体能力を活かした素早い一撃。

　これでエヴァンを倒せなくても、もう一度だけ隙を作ることができればと思い、繰り出した剣だ。

　そのとき、ぞくりとアリアの背筋が凍る。

　見られている。エヴァンの眼光が、アリアの一挙一動へと向けられている。

　鉈のような剣が、くるりと妖しく弧を描いた。

　きぃぃ……！　と金属のこすれる感触とともに、アリアの剣が受け流される。

　急激な重心の変化についていけずに、体がよろめく。

「……っ！」

　パリィだ。

　力と技術、両方を使ってエヴァンはアリアの剣を受け流したのだ。

　横方向に急激に力を加えられたアリアは、勢いを押さえられずにいた。

　そのガラ空きの少女の体へ。

「寝ていろ……！」

　エヴァンはクロスボウを宙に投げると、空いた左手の拳をアリアの腹部へと叩き込んだ。

「かはっ！」

　凄まじい衝撃が臓腑に響いて、小さな口から胃液を吐き出しながらアリアは吹き飛ばされた。

　花が咲く地面に落ち、激痛と嘔吐感に腹部を押さえて悶絶する。

　エヴァンは宙に投げたクロスボウをキャッチすると、ルイスの振るった一撃を鉈剣で受けながら、その槍の柄を即座に掴んだ。

「なに……!?」

　驚愕するルイスへと、エヴァンは蹴りを繰り出した。

　その一撃を後頭部に受けたルイスは、ふたたび地に伏すように倒れた。

（うぅ…………ルイス……）

　起きあがろうとするが、腹部の痛みでアリアはまた倒れてしまう。

　二人を一蹴したエヴァンは、またシスティナのほうへと向き直り、クロスボウを構える。

　どうにかしないと。今から走っても間に合わない――。

　アリアは無我夢中のまま、背中に背負っていたもう一つの武器を手に取って構えた。

「エヴァン！」

　エヴァンは身を翻（ひるがえ）し、飛んできた矢を避ける。

　アリアが手にしたのは弓だった。エヴァンから譲り受けたものだ。

　小さな矢筒には矢がしっかりと固定されていたから、激しい戦いの中、幸いにも途中で落とすことはなかった。

　もう一矢。アリアはエヴァンへと弓矢を向けた。

「……諦めが悪いな」

「けほっ、けほっ……。そうい、う、性分なの」

「……お前は、そういう奴だったな」

　びゅんと飛来した矢を、エヴァンは鉈剣で弾いた。

　そこで、突如（とつじょ）として彼の動きが止まる。

　倒れているルイスがエヴァンの足を掴んだのだ。

「お前もか……」

「そうだ。貴公こそ、もうシスティナのことは諦めるんだ」

　エヴァンはルイスを見下ろし、吐き捨てるように言った。

「……あの怪物（システィナ）を殺すことが、今の俺の存在理由だ」

　ルイスは背中から血を流しながら、落とした槍を拾って立ち上がる。

「存在理由……だと？」

「そうだ。俺はそのためにこの二年間、絶えず力を求め続けてきた」

　エヴァンの上向けた手のひらの上に、白い大きな花弁が浮かび上がった。

　アリアが息を呑む。

「それは……アウラの花弁！」

　これが、ルイスをも凌ぐエヴァンの圧倒的な力の理由。

　エヴァンは白い花弁を握りつぶすように拳を固めると、ふたたび鉈剣を抜いてアリアたちのほうへと向けた。

「どのような力であろうと、利用する。それが目的の達成に繋がるのであればな」

　その言葉が終わる前に、雄叫びをあげてルイスがエヴァンへと槍を振りかぶる。

　その横薙ぎの攻撃を、エヴァンは軽々と鉈剣でいなした。

　アウラの花弁に気を取られていたアリアが、弓を背中に仕舞い、剣を構えて攻め込む。

　その攻撃も紙一重で躱され、カウンターでエヴァンの蹴りがアリアの鳩尾を打ち抜いた。

「うぐ……！」

　ずしんと体の奥まで衝撃が響く。体内の重要な器官を押しつぶされる激痛とともに、アリアの体が地を転がる。

　一人残されたルイスへと、エヴァンが鉈剣を振り下ろす。その直前。

「……魔力の矢（マジックミサイル）！」

　システィナの杖から発射された青い魔力の矢が、とっさに退避したエヴァンの間近で炸裂。光の爆発を巻き起こした。

「……システィナか。生への執着でも生まれたか？」

「こ、これ以上……アリアたちを、傷つけないで……ください」

　エヴァンへと杖を向けたシスティナの腕は震えている。

　彼女は途方に暮れているんだ。自分が生きていていい理由が見つからなくて。罪を償うすべも見出せなくて。

　だから――。

　アリアは、痛む体をかばいながら身を起こして、叫んだ。こぼれそうになる涙をこらえて。

　今、言わなければならない。

「システィナ！　お願い、生きてよ……！」

　伝えなければ。

「アリア……わたしは……」

「諦めないで……探そうよ！」

　悲しいことばかりで、言葉にするだけで胸が痛む。

　どうして、こんなことになってしまったんだろう。そんなことばかり考えてしまい、打開策も何も見つからない。

　けど。

　そんな現実を見据えていかなくちゃいけないから、アリアは言葉にする。

「罪を……償う方法を。あなたが生きられる理由を……！」

　過去は変えられないし、エヴァンの言う通り、どうしようもない宿命はたしかに存在するから。

「だから……いっしょに探そう」

　あなたの存在価値を――。

「アリア……どうして、そこまで……」

「友達だから！」

　声を振り絞った。心を閉ざしたシスティナにも、ちゃんと届くように。

「私は……システィナが、好きになっちゃったんだよ」

　システィナの瞳が揺れる。

　ルイスは満足げに微笑みながら、槍で体を支えながら立ち上がった。

　夜闇（やあん）に咲き誇るクォーツの花。真紅の花弁が舞う。

　自らに剣を向けるアリアのことを、エヴァンは無言で見据える。

　システィナがぽつりと声を漏らす。

「アリア……」

「生きよう。……システィナだって、もし過去の罪を償えるなら、そのためにも生きていたいでしょう」

　何かを言おうとシスティナはその可憐な唇を何度か動かして、でも言葉にならなくて、代わりに小さくうなずいた。

「それじゃあ、いっしょに探そう。その方法を……。見つかる保証なんてないけど、可能性はあるはずだから」

　もう一度アリアが言うと、今度こそシスティナは答えてくれた。

「……はい」

　いつものように控えめだけど、確かな声で。

「わたしも……アリアといっしょに、生きていたい」

　ああ。やっとその言葉を聞くことができた。

　屈しかけていた心と体に、力と勇気が湧いてくる。

「それが……お前たちの意思か」

　エヴァンはクロスボウに矢をつがえ、鉈剣をシスティナへと向けた。

　舞い飛ぶ真紅の花弁の奥から、彼の眼光が覗く。

「だが、俺がそれを許すことはない」

　止まることはできない。

　エヴァンにとっては――システィナを殺すことこそが、贖（あがな）いだから。

　二つの想いは、決して相容れない。

「復讐を果たす」

「……どうしても、折れてはくれないんだね」

　それが合図だった。

　真紅の花弁を舞い踊らせながら、アリアとルイスは武器を手に、エヴァンへと肉薄する。

　目まぐるしく剣を交わらせながらアリアが叫ぶ。

「システィナ！　お願い、いっしょに戦って……。私たちだけじゃ、エヴァンを止めることができないから……！」

　システィナはうなずいた。

　目元のぬぐって、杖を構える。

「……はい」

　振り下ろされたアリアの剣を弾き返しながら、エヴァンはちらりとシスティナのほうへと目を向けて、言った。

「……いいだろう。来い、システィナ。――もとより、お前も相手にする想定だったからな」