ナトゥラ諸島の海竜

8-6

「やりたい放題だな」

　熟睡する衛兵を見ながら、あきれたようにスタンティムは言った。

「魔法を使うという想定がないですからね。『使えない』と思い込んでいれば、対策もしません」

　二人は世闇の中、村を抜け出した。新月の夜、二人の姿は完全に隠れていた。森に入り完全に村から見えなくなったところで、スタンティムは魔法で光を作り出した。

「で、どこを目指しているんだ？」

「真ん中です」

「適当だな」

「いえ、島に効率よく禁魔の仕掛けをするなら、中央が効率いいはずです。誰も行かないような場所ならばなおさら」

「行ってどうするんだ」

「仕掛けを探ります。使えるかもしれない」

　テレプの額に汗がにじんでいた。息遣いも荒い。

「疲れているな。無理をしているのでは？」

「レテの流れを変えながらはきついですね」

「一回やめるんだ。月明かりがある。俺についてこ―――」

　二人は目を合わせた後、噴き出した。

　スタンティムは、時折振り返りながら進んでいく。テレプは、それについていく。

「禁魔の法？」

　老いた魔法使いの言葉を聞いた四代クドルケッド王は、首をひねった。

　王はこれまで様々な伝承を聞いてきたし、今回レ・クテ島の言い伝えも数多く収集した。しかしそのどこにも「禁魔の法」なる言葉はなかったのである。

「はい。わしの家に伝わるものです。じさまはデギストリア島におりまして、禁魔の法を実行するのに携わったと言われています」

「その法のせいで、デギストリア島では魔法が使えないのか」

「はい。魔法を使えなくすることで、忠誠を示したのです」

「王家にも伝わらぬとは」

「戦争に使われては困るということですな」

「確かに今、竜との争いに使えるかもしれぬ」

「ただ……代償も大きいのです」

「代償？」

「だからこそ、秘めてきたのです。わかっていただけますか」

　老魔法使いの目は、澄んでいたが歪んでもいた。

「……なんとなく、察することはできる」

　王は、目をつぶって唇をかんだ。

「――！」

　スタンティムが、思わず叫んだ。

　テレプに言葉が通じないのを思い出し、振り返って自らの口を指さした。

「何か見つけたのですか？」

「――……」

　二人は見つめ合った。テレプは右手を横に振る。

「―――――――」

　テレプは、どれだけ頑張ってもレテの流れを操れなくなっていた。そのため、スタンティムの言葉もわからないままである。

「強すぎる力が……」

　月明かりの下、巨大な一本の木が見えた。視線を落としていくと、根元の方は異様な形状をしている。

「顔……？」

　暗くて分かりづらかったが、人の顔があるように見えた。しかも、いくつも。

「――」

　スタンティムは、歯を食いしばった。彼の方が夜目が効くため、はっきりと見えたのである。

　大木のウロに、人々が埋め込まれていた。