ナトゥラ諸島の海竜

7-6

「スタンティムはどうしますか？」

　二人の部屋。テレプは尋ねた。

「この後のことか」

「はい」

「正直、悩んでいる」

　無人島からの脱出。レ・ペテ島からの逃亡。そこには、協力する理由があった。しかしここから先は、スタンティムがテレプと行動を共にする理由はない。

「この島に残るのがいいかもしれませんね。少なくともレ・ペテ島には行けなさそうです」

「レ・クテ島にも、だ。俺は海竜を怒らせた異邦人ということだろうから」

「そうですね。ならば……最初の目的を重要視してみませんか」

「最初の目的？」

「外の世界を見て回ることです」

　しばらく真顔になっていたスタンティムは、盛大に噴き出した。

「今そんなこと言うかね！」

「大事なことです。それがなかったら、遠いところまで旅をしてきたこと自体がばかばかしくないですか？」

「俺は好奇心旺盛な少年じゃないぞ」

「好奇心旺盛な少年より、好奇心旺盛な大人の方が夢をかなえる力があります」

　スタンティムは、右手を額に当てて左目をつぶった。片目で、魔法使いの青年を見つめる。

「魔法を使うのがばれて、勧誘までされるとは思わなかったよ」

「報酬を出すことはできません。あくまで、そうしてはどうかと言っているだけです」

「ふっ。俺は別に、この島に引き留める人もいないからな」

　スタンティムは、ゆっくりとニヤついた。

「いいのか、レアカ」

　そう聞いたのは、彼女の義父だった。

　レアカは、若くして結婚した。親同士の決めた結婚で、特に好きだった相手でもない。ただ、嫌いだったわけでもなかった。淡々とした日々が続くかと思われたが、病が男を襲ってからは、命を奪うまではあっという間だった。

　若くして未亡人となったレアカには、次なる縁談の話もあった。だが、彼女はこう言ったのだ。「不幸に免じて、今度は私に決めさせてください。静かに一人で波の音を聞く時間を得たいと思います」

　毎日そのようにして海と対峙しているうちに、レアカに神の言葉が下りてくるようになった。昔から時折未亡人にはそのようなことが起こっていた、と伝承は残す。

　彼女は神からの言葉を受け取る、祈り部となったのである。

　それは青天の霹靂でもあったが、レアカにとってはほっとすることでもあった。祈り部という役割があれば、独りでいることは普通になる。村には同じ世代の独身男性はおらず、いつか違う村や島へ嫁いでいくという未来を覚悟していた。祈り部ならば、村に縛られるという理由ができる。

　だが、亡くなった夫の家族は、レアカがいつまでも一人でいることはいけないと思っていた。亡くなった者の亡霊に捕らわれてしまうと思ったのである。

「問題ありません」

　細い声で、レアカは言った。

「お前はもっと自由にしてもいい。俺の口からこう言うのもなんだが……初めての気持ちなんだろう？」

　レアカは少し目を泳がせた後、義父をまっすぐに見つめた。

「そうだからこそ、わかります。テレプの想う気持ちも、とても強いのです」

「そうか。本当にそれで納得するのか？」

「納得するかは……わかりません。でも、気持ちの揺れを経験できるだけでも、心地よいです。生きていると、わかります」

　義父は、それ以上は何も言わなかった。