ナトゥラ諸島の海竜

6-3

　三人の目の前に、茶色い竜が現れた。太く短い首、鋭い目と歯を持った顔。

「いかにも強そう……」

　テレプは思わずそう言った。竜は皆強いが、その中でも特に強そうに見えたのである。

「やはり、竜は魔法を使わなくても強いのか」

　スタンティムが尋ねる。

「そりゃそうでしょうね。戦ったことはないですが」

「どうすればいいんだ」

「逃げるしかないでしょう」

　テレプは、どんな魔法を使えばいいかを考えた。だが、相手の特徴、力がわからないので何をしていいかよくわからなかった。耳の奥で師匠が「未熟者」と言っている気がした。

　竜が、じわりじわりと近づいてくる。

「ああ、なんということだ。助けてくれ、『聡明なる星』よ！」

　村人が叫んだ。それは「神頼み」だった。

　竜の動きが止まった。短い首を回して、こんもりした土の山、聡明なる星の墓標を見る。三人の人間には、何が起こっているのかわからなかった。しかし竜は少し体を丸めた後、ゆっくりとその場を去っていったのである。

「スタンティム……聞けませんか？」

「何をだ？」

　テレプの問いかけに、スタンティムは存分に訝しんだ。具体的には何のことを言っているのかわからなかったが、抽象的には何を求めているか少しわかったからである。

「今竜はおそらく……『聡明なる星』の声を聞いたのではないかと」

「死んだ者の声が聞こえるとは思わないし、万が一話していたとしても俺にはわからない」

「レテの流れが少し……少しだけ規則的な気がするんです。死んだ竜の魂が、まだここにあるのかもしれない。それとあなたは……海竜の声は聞いたのでは？」

　スタンティムはテレプのことをにらみつけた。テレプもまっすぐに、その視線と対峙した。

「叫び声は聞いた。三人とも聞いただろう」

「言葉としてです。あなたの魔法で、それを解釈できたはずだ」

「何を言っている？」

「あなたは魔法使いだ。それも、相当優秀な」

「何かわかったか、レアカ」

　目を閉じ、両手を結んで祈るレアカに尋ねたのは、この村の族長だった。体の細い頼りなさそうな体格の男性だったが、目力は強かった。

「安心してください。更なる警告はないです」

「海竜が現れたというのにか」

「それは予言通りです。今から竜も現れるでしょう。しかしあの二人の魔法使いがいれば、

安心です」

「本当に信頼できるのか？　一人はレ・クテ島、もう一人はよくわからない遠いどこかの者なんだぞ」

「海は一つにつながっています。島の違いなど、些細なことでしょう」

　レアカは緩やかにほほ笑んだ。

　竜たちの足音が、村に迫っている。