ナトゥラ諸島の海竜

4-2

　レ・ペテ島は、五島の中で最も小さい。人々が住み始めたのも最後で、耕作に適した平地は少なく、土地も痩せている。特段魚が取れるわけでもなく、水鳥の生息地があるわけでもなく、ずっと貧しい島であった。

　と、テレプはここまでをスタンティムに語った。１０数年前までは、これがレ・ペテ島の正しい説明だった。だが、今は事情が違う。ダイヤモンドが出たのだ。

　ダイヤモンドの輝きは支配層の人々を魅了した。三代クドルケット王はダイヤモンドを献上させ、王家で管理することにした。その代わり、レ・ペテ島は多くの税を免除されたのである。

　レ・ペテ島はにわかに裕福になった。王や島主たちもそのことを来訪神に語らなかったし、隠しておいた方がいい、とテレプは思ったのだ。

「朝だな」

「朝ですね」

「その貧しいレ・ペテ島の島主もあの場にいたのだろう」

「あの場にいたかどうかはわかりません。僕らはほとんど偉い人の姿を見られませんからね」

「そういうものか」

「スタンティムがいたところは違ったんですか？」

「姿ぐらいは見られたさ」

　テレプは流木と衣服に魔法で火をつけた。煙で存在を知らせるためである。

「魔法で照らした方が目立つんじゃないか」

「レテを消費しますからね。それに、僕がずっと集中しなくてはなりません。魔法は、無駄遣いしたくないです」

「そこも俺たちとは違うな」

「王は変えていきたいらしいですが……今はそれどころではなくなりましたね」

　口にはしないが、テレプは王が亡くなっている可能性の方が大きいと思っていた。あの魔法に巻き込まれれば、普通は無事では済まない。ただ、護衛がしっかりしていれば、望みもある。

　皆がどうなったのか、ルイテルド島はどんな様子か、全く予想がつかない。テレプの心は不安でいっぱいだったが、それでも淡々とできることをしていった。

　全ては、ルハと再会するために。テレプにとって、彼女と過ごすために淡々と頑張るということは、今までと変わりなかったのである。

「はあ、はあ」

　村に入ってきた男の姿を見た時、人々はそれが誰だかわからなかった。王の姿を見たことのある者は少なかったし、一人で汗だくになりながら訪れるとは思わなかったのである。

「どうされたんですか？」

「水を一杯貰いたい」

「はあ。待っててください」

　最初に出会った村人は、首をひねりながら対応した。格好からして偉いのは間違いないのだが、知っているどの族長とも顔が異なるし、島主でないことも明白だったからである。

「いやあ、こんなに距離があるとは思わなかった」

「どこから来たんです？」

「浜から」

「は？」

　村人は眉間に皺を寄せた。てっきり遠い集落から歩いてきたのかと思ったのである。浜から村までは確かに少し距離がある。ただ、毎日皆が往復しているほどの距離であるし、今日は宴のために何往復もする者がいた。

「すまぬ。浜までは船で来たのだ。皆すぐそばに住んでいると思っていた」

「いやあああ！」

　様子を見に来たその村の族長が、悲鳴を上げた。たまたま宴から戻っていたのである。疲れ切った王と、その王を直視する、もはや見下しているとも言える村人が見えたのである。

「族長！　わざわざ来ていただき申し訳ありません」

「バカ者！　頭を下げよ！」

「は、はあ」

「王、大変なご無礼を！」

「いやいや、いい。水を貰えて大変ありがたかった」

「……王？　王様？」

「そうだ！　来訪神出立祝いの宴に来ておられたのだ！」

「え、ええ？　いや、ええ？　あ、あの、本当に申し訳ないです……」

「顔をあげてくれ。それどころではないのだ」

　族長が、恐る恐る四代クドルケット王と視線を合わせた。

「どうなさったのです？」

「それが……私以外、皆いなくなった」