翡翠と若草 初夏三十一景

Day2 喫茶店

「15時になったら、ダイニングに来てね」

　それまでは入ってきちゃダメだからね！　小さな主にそう言い含められて、ヴェルデは不思議に思いつつも、表の掃除などして待っていた。

　廊下の壁に掛かった時計が15時の鐘を鳴らす頃、彼はそっとダイニングの扉を叩いた。

「失礼いたします」

　部屋に入ると、そこにはいつもと違った装いのリヒトがいた。普段まとっている黒いローブの代わりに、濃紺のベストとエプロンを身につけていた。

「ようこそ、ぼくの喫茶店へ！」

　うきうきとした調子でリヒトは椅子を勧めてくる。（また主様のきまぐれが始まったな）と、ヴェルデは観念して席についた。

「さぁ、ご注文をどうぞ」

「っ、あー……紅茶を、ひとつ」

「紅茶ですね〜」

　主人に給仕をさせている気まずさに、彼の狼耳がぴくぴくと震え出す。しかし、何もいうまい。今日はこういう日なのだから。そう自らに言い聞かせて、ヴェルデは座ったまま紅茶が運ばれてくるのを待っていた。

「お待たせしました！　ごゆっくりどうぞ」

　とん、とダイニングテーブルにアイスティーのグラスと藁編みのコースターが置かれる。

「今日は暑いですからねー。そうだ、ご一緒に手作りの焼き菓子なんていかがでしょうか？」

「！　主様、それは……」

　いくら何でも、恐れ多い。椅子から立ち上がりかけたヴェルデを、リヒトが朗らかな声で制する。

「いいのいいの。今日はぼくが店員さん、きみがお客さんなんだ」

　にっこり笑って、リヒトは鼻歌混じりにキッチンに向かう。冷やしておいた生地を取り出して、鉄板の上に並べ始めた。

　その後ろ姿を見つめながら、ヴェルデはリヒトの心遣いに感じ入っていた。

　彼のような亜人種と呼ばれる種族たちは、街や都市に立ち入ることを全面的に禁じられている。生まれながらに権利を持たない亜人たちは、人間の所有物――奴隷としてのみ、人間社会に身を置くことを許される。

　よって、自由に街を歩くことも、ましてや喫茶店で飲食をすることなど、彼にとっては夢のまた夢なのだ。

「うーん、良い匂い。ヴェルさーん！　クッキーが焼けたよ」

　こんがりきつね色をした焼きたてのクッキーが、大皿いっぱいに載せられ運ばれてきた。

　ヴェルデが一礼してクッキーを一枚手につまむ。その傍でリヒトは、よだれをじゅるりと飲みこみつつ、そわそわと彼の様子を窺っている。

　そんな熱い視線に、ヴェルデはたまらず声を上げた。

「て、店員さん、よろしいでしょうか」

「はい、何でしょう？」

「よかったら、一緒に食べませんか」

「ヴェルさん……はい、よろこんで！」

　嬉々として彼の向かいに腰掛けると、夢中でクッキーをぱくつきはじめる。

　ヴェルデは胸を撫で下ろした。主様はそうしているほうが、何だか安心する。それが貴方の良さなのだから。

　美味しそうに焼き菓子を頬張るリヒトを見ていると、ヴェルデはそれだけで満たされるような気がしていた。