鉄錆の魔境【前編】

第3話 深夜の追跡

　私は早速、オートマタのザーラとポーラに月城の監視をさせた。彼女達は戦闘用なのだが、外見は人間そっくりなので諜報要員としても役立つ。

　月城の仕事ぶりは真面目で何も問題はないように思えた。また、彼の自室も調べさせたのだが、手掛かりになるようなものは何もなかった。

「マスター。時間です」

「ポーラか？　ザーラはどうした？」

「闇に乗じて追跡を開始しました」

「徒歩か」

「はい」

　少しうたた寝をしていたようだ。月城は既に基地を出ていてザーラは徒歩で追跡を開始していた。彼女の肌は暗闇で目立たない為、深夜の探索には適している。私はポーラと共に格納庫へと向かった。

「戦車の準備は？」

「出来ております。操縦席に整備士が座っているのですが」

「ああ、今夜は彼女に任せる」

「わかりました」

　私とポーラは上部のハッチから戦車内に乗り込んだ。

　私は中央右よりの車長席、ポーラはやや前より左側の砲手席に座る。その右側の操縦席には整備士のベルタ・ルーマンが既に座っていた。

「ベルタ。操縦はできるな」

「はい」

「直ぐに出せ。回転は抑えて低騒音走行を心がけろ」

「わかりました」

　ベルタの操縦でマルズバーンが動き始めた。

「月城の位置は？」

「ザーラの前方２００メートル。画像出します」

　荒く揺れている画像はザーラの目と同調させているからだ。しかし、月城の背をしっかりと捉えている。彼は三輪のバギーに跨って未舗装路を疾駆しているのだが、ザーラの追跡には気付いていない。

　マルズバーンは基地のゲートをくぐり月城の後を追う。

「既に１５キロほど離されました。速度はこのままで？」

「通常走行のまま速度を上げて距離を詰めろ」

「了解」

　キュイーンというタービン音が高鳴りマルズバーンが加速し始めた。キャタピラ走行では時速７０キロまで出せる。月城のバギーは時速５０キロほどで走行しているので、小一時間で追いつく計算になる。目的地は月城の現在位置からは４０キロほど先。砂漠の中の岩がゴロゴロ転がっている一帯だ。

　月城はやや速度を落としてから、道路から荒地へとバギーを進めた。