　闇色（やみいろ）の光の柱が空高く伸（の）び、やがて消えた。

　それはブラックワイバーンから最後に解き放たれたブレス。

　青空の中に突然の闇色の光だ。当然目立つし、王都からでも見えた者がいるかもしれない。

　直後、ズドーーン！！！と大きな音が響（ひび）き渡（わた）る。

　光の柱が消え、ブラックワイバーンが岩山に墜（お）ちたのを見届けたレオナルドはゆっくりと降（お）りていき、絶命（ぜつめい）しているブラックワイバーンの側（そば）に着地した。

　ちなみに、戦闘中のことだろうが、通常のワイバーン達はどこかに隠れてしまったようで周囲には見当たらない。

「っと……あれ？」

　そこで限界がきたのか、レオナルドは足に力が入らず、その場に頽（くずお）れる。身体強化と白刀化も解（と）かれていた。

『霊力を相当消耗（しょうもう）しましたからね。お疲れ様でした、レオ』

「ああ……。ありがとう、ステラ」

　レオナルドはブラックワイバーンの亡骸（なきがら）に目を向ける。とても戦いに勝利したとは思えない表情だった。

　そして思案（しあん）顔になると、

「なあ……、どうしてブラックワイバーンは俺を襲（おそ）ってきたんだろう？俺には魔力がない訳だし、魔力を感知したってことはないよな？ブラックワイバーン（こいつ）には自分を倒せる相手かなんてわからないと思うんだけど」

　少し間（ま）を開けて、そう問いかけたレオナルドだが、本当は「これでよかったのかな」という弱音（よわね）が出そうになっていた。でもそれは口に出す前にダメだと思い直した。すべて自分で決めたことなのだ。ブラックワイバーンを倒した責任をステラに被（かぶ）せるようなことをしてはいけない。

『わかりません。ですが何かを感じ取ったのでしょう。レオの霊力か、もしかしたら私の存在を』

「そんなことあり得るのか？」

　霊力なんて、存在自体がこの世界では認知（にんち）されていないくらい珍（めずら）しいものだし、精霊なんて尚更（なおさら）だ。

『……確証（かくしょう）はありませんが、人間だった頃、僅（わず）かにでも霊力を持っていたのかもしれません。もちろん魔力も持っていたでしょうから、その陰（かげ）に隠れて本人にも自覚はなかったと思いますが。レオに念話（ねんわ）が届いたのもそうであれば一応説明はつきます』

「ステラはこいつから霊力を感じたのか！？」

　そこには驚きが込められていた。レオナルドには全く感じられなかったからだ。

『いいえ。あれ程の魔力を有（ゆう）していては、たとえそこに少しだけ霊力が含（ふく）まれていたとしてもさすがに感知（かんち）できません』

「そっか……」

　結局、すべては推測（すいそく）の域（いき）を出ず、真相（しんそう）はわからないということだった。

　しばらく沈黙（ちんもく）の時間が続いたが、

「さて、と……」

　レオナルドは疲労困憊（ひろうこんぱい）の体に鞭（むち）打って立ち上がった。

『どうしましたか？』

「いや、せめてちゃんと葬（ほうむ）ってやりたいなって」

『そうですか。ですが、貰（もら）うべきものは貰った方がいいと思います。当初の目的もありますし』

「そう…だよな……」

　レオナルドはステラの言葉に頷（うなず）きつつも、その表情は後（うし）ろめたさを感じているようだった。このブラックワイバーンを他の魔物と同列（どうれつ）に扱（あつか）うことに抵抗（ていこう）があるようだ。

『まったく……』

　世話（せわ）が焼ける、そう言いたげなステラだが、その声は優しかった。

『仕方がありませんね。レオ、この者の皮を持ち帰って防具（ぼうぐ）を作ってもらいませんか？きっとかなりの防御（ぼうぎょ）力を有するものができると思います。この者も身勝手（みがって）な自分の願いを叶（かな）えてくれたレオの役に立つのなら本望（ほんもう）でしょう』

「いや、それは―――」

　レオナルドは反射（はんしゃ）的に否定しようとしたが、ステラの話は終わっていなかった。

『そして、完成したらレオが霊力を馴染（なじ）ませるんです。数年の時間を要（よう）するでしょうが、そうすれば刀と同じように私が取り込めます。レオがそれを使い続けることでこの者が生きた証（あかし）とはなりませんか？レオなら忘れることなくずっと憶（おぼ）えているのでしょうが』

「ステラ……」

　レオナルドは驚（おどろ）きに満（み）ちた表情でステラの名を呼ぶ。ステラがこんな提案（ていあん）をしてくるなんて思いもしなかった。

　言い方はすごく冷たい感じだが、その内容はレオナルドの心情（しんじょう）を気遣（きづか）ったものだ。

　つまり、レオナルドがブラックワイバーンの死を悼（いた）んでいる気持ちを汲（く）んで、形見（かたみ）、とはちょっと違うかもしれないけれど、そういうものとして防具を作り、身につけたらいいのではないか、ということだった。

「……うん。そうしようかな。ありがとう、ステラ」

　レオナルドはこのステラの案を受け入れた。そして、ステラにお礼を言うレオナルドには今まで張りつめていたものが緩（ゆる）んだような、ほっとした笑みが浮かんでいた。

『お礼を言われるようなことではありません』

　ステラは最後まで素（そ）っ気（け）なく、レオナルドの笑みが苦笑（くしょう）に変わるのだった。

　その後、レオナルドは、討伐証明（とうばつしょうめい）として魔核と牙（きば）、そして特殊（とくしゅ）個体だという証（あかし）に闇色の皮を、自分の防具用の分も含めて確保（かくほ）した。

　その上で、戦闘では使い物にならないレベルのまだ不慣（ふな）れな炎（ほのお）の精霊術を使い、ブラックワイバーンの亡骸（なきがら）を時間をかけて火葬（かそう）した。

　黒髪（くろかみ）に変装（へんそう）して、王都の冒険者ギルドに戻ったレオナルドは、ブラックワイバーンという特殊個体がいたこと、そしてそれを討伐したことを報告し、討伐証明部位の売却（ばいきゃく）を行った。一部しか持ち帰らなかったにもかかわらず、売値（うりね）は当初予定していた金額の五倍になった。

　その足で、防具屋へと赴（おもむ）き、ブラックワイバーンの皮で防具を作ってほしいと注文した。金額に糸目（いとめ）はつけないので、どうか最高のものを、と。

　店主はこんな上等（じょうとう）な素材を扱（あつか）えるなんてと喜び、テンション高めに、それなら一年中使える外套（がいとう）にするのはどうかと提案してきたので、レオナルドは店主に任せることにした。店主が言うには、とんでもなく硬（かた）く頑丈（がんじょう）なため、加工が難（むずか）しいが、なんとか一か月で完成させるとのことだった。

　こうしてレオナルドは心に決して小さくはない傷を抱（かか）えることにはなったが、当初予定していた以上の成果（せいか）を得て、屋敷へと戻るのだった。

　一方、レオナルドが去（さ）った後の冒険者ギルドでは一時大変な騒（さわ）ぎとなった。

　これまで誰も遭遇（そうぐう）したことのなかったワイバーンの変異種（へんいしゅ）―――冒険者ギルドによって正式名称（めいしょう）がブラックワイバーンに決まった―――の存在が明らかとなったのだ。そしてそれは、魔核の純度から通常のワイバーンの少なくとも数倍の強さを誇（ほこ）るだろうことが判明（はんめい）した。

　さらには、そんな魔物を黒髪の少年が一人で倒したというのだ。

　普通ならこんな話は信じないだろうが、冒険者ギルドは、これまでレオナルドが売却してきた魔物のことを把握（はあく）していた。そのどれもが熟練（じゅくれん）冒険者が討伐するような魔物だということを。将来有望（ゆうぼう）な少年だと密（ひそ）かに期待を寄（よ）せていたのだ。まだ子供だとわかってはいても、これまで何度か冒険者にならないか、と勧誘（かんゆう）していたりもするのだが、レオナルドからは素気無（すげな）く断られている。

　だから今回のことも信用された。もちろん、魔核などの証明部位の存在が大きいのは間違いないが。

　ブラックワイバーンの存在、そしてそれを討伐したこの国では珍しい黒髪の少年の話は冒険者を中心に、そして王都民へと瞬（またた）く間（ま）に広がった。特に、トーヤという名前―――冒険者ギルドで訊（き）かれ、レオナルドが適当に答えた―――以外、素性（すじょう）などが何もわからない黒髪の少年のことは噂（うわさ）が噂を呼んでいた。